– Не надейся, что я буду оправдываться. Я не считаю себя твоей невестой. Что касается моего имени, вряд ли тебе оно что-то скажет, но если ты настаиваешь, Марта ир Валенси, – сделала я реверанс. – Кстати, если ты решишь узнать, что я делаю в империи, то я тебе не отвечу.

– Ответишь, куда ты денешься, но потом и наедине, – плотоядно усмехнулся он. – С братом ты уже попрощалась, так что пошли.

Он развернулся ко мне спиной и сделал пару шагов в сторону своей стаи, уверенный, что я последую за ним. Идти за ним я не собиралась, но поневоле засмотрелась на его мускулистую спину и на то, что ниже. Эх, если бы не повышенная волосатость этой самой части, Дирк олицетворял бы собой идеальный образчик мужской привлекательности. Этот самый образчик, не услышав за собой шагов, обернулся, как хорошо, что свет Эррулы не такой яркий, чтобы заметить мое покрасневшее лицо.

– Я что-то непонятное сказал? – нахмурился он.

– Да нет, это ты меня не понял, я никуда с тобой не пойду. Я не хочу быть твоей невестой, – спокойно сказала я ему.

– Достаточно того, что этого хочу я, – сквозь его голос проскальзывали рычащие нотки. – Или ты идешь добровольно, или моя стая убьет всех!

– То есть ты готов пожертвовать несколькими своими друзьями, только чтобы настоять на своем мнении? Ты же не думаешь, что я буду спокойно смотреть, как убивают моего брата?

– Если ты применишь магию, я лично сверну тебе шею, – он сжал мое плечо, завтра будут синяки.

– Значит, ситуация безвыходная, – нагло улыбнулась я ему.

– Ты пойдешь со мной, и это не обсуждается!

– С одним условием, ты поклянешься за себя и за свою стаю, что не будешь преследовать моих родных, что бы между нами ни случилось. Вдруг мне все-таки удастся тебя убить, не хочу, чтобы за мои действия отвечали мои родные и друзья.

– Я не могу запретить мстить за мою смерть, но обещаю, что мстить стая будет только виновнику, – на его губах опять играла улыбка, как если бы он узнал что-то смешное. – Ты, правда, хочешь меня убить?

– Нет, просто не хочу быть твоей, а если единственным способом избежать этой незавидной роли будет твое убийство, то я пойду на этот шаг. Так что ничего личного, – невинно улыбнулась ему в ответ.

– Раз мы все решили, то пошли, – он дернулся в сторону своей стаи.

– Ты забыл поклясться, – напомнила я.

– Клянусь, что ни я, ни моя стая не будут преследовать твоих родных, если только они не станут виновниками как-либо злодеяний, нанесенных мне или моим людям. Ты довольна? Пошли уже, а то рассвет скоро, – он взял меня за руку и потянул за собой.

– Марта, подожди, – ко мне подбежал Росс, на глазах у него были слезы. Я обняла его одной рукой, целуя мокрые щеки.

– Росс, все будет хорошо. Верь мне. Делай, как я сказала. Ланс, вы не могли бы присмотреть за мальчиком пару дней, пока он не успокоится? – я дождалась ответного кивка воина и подтолкнула Росса к нему. Хотела сказать пару слов на прощанье Лерою, но рыжий, сжав мою руку, прорычал:

– Скажешь ему хоть слово, и я его убью.

– Да мы просто сидели рядом, – не сдержалась я. – Кстати, куда ты меня тащишь?

– К себе домой, куда же еще, – ответил он, не поворачиваясь.

– Мы что так и пойдем пешком по лесу ночью? – нет, я не против после дилижанса размять ноги, но не в темноте же? У меня нет ночного зрения.

– Нет, но ты же не хочешь, что бы я оборачивался рядом с лошадьми, они и так с ума сходят.

Мы отошли шагов на тридцать, Дирк отпустил мою руку и отступил еще на несколько шагов.

– Отвернись, зрелище неприятное, – я отвернулась. – Когда все закончится, я к тебе подойду, сядешь на меня, пригнешь голову к моей шее и будешь крепко держаться. Поняла?

Я кивнула, дождалась из-за спины стон, переходящий в рык и обернулась. Вот еще – пропускать такое зрелище. Оно и впрямь было неприятное: хруст выворачиваемых суставов, рост шерсти и хвоста, а про изменение морды я вообще молчу. Не будь в моей жизни других таких же неприятных зрелищ, меня бы стошнило, или я упала бы в обморок, а так меня просто передернуло и стало немного жаль Рыжика. Он подошел ко мне, большой и лохматый, как из моего сна, лапы у него чуть-чуть подрагивали, а во взгляде была укоризна. Но если во сне он мне казался страшным, то сейчас даже немного милым. Он обнюхал меня, повернулся в сторону стоящих у дилижанса людей и зарычал, я не придумала ничего лучше, чем погладить его. У меня всегда вызывали опаску большие собаки, мало ли что им может прийти в голову. Дирк же был не просто большим, а огромным, в холке он доставал мне до груди. Вот к ней я его голову и прижала, почесывая за ухом, в ответ я удостоилась удивленного взгляда и попытки облизать меня.

– Только не лизаться, я этого не люблю, – вырвалось у меня. Он рыкнул, намекая, чтоб я его не задерживала. Залезть на это рыжее чудовище мне удалось с первого раза, уроки верховой езды не прошли даром. Вспомнила, какие советы он мне давал, обвила его шею руками, но для этого пришлось лечь ему на спину.

– Вперед, Рыжик! – шепнула я ему на ухо, в ответ он дернул головой и зарычал. – Рыжик хороший, умный. Ладно, не дергайся, шучу я. Ты просто не представляешь, как приятно с тобой разговаривать, зная, что ты не можешь ничего сказать в ответ.

Он, конечно, не ответил, с места одним прыжком преодолел несколько локтей, от нас до леса, у меня даже зубы клацнули от неожиданности. Я посчитала за лучшее молчать и крепко держаться, не хотелось бы напороться на какой-нибудь сук в темноте.

Отступление

Что я могу сказать о передвижении верхом на оборотне – ничего хорошего. Во-первых, страшно, возможно, если бы мы передвигались по дороге, было бы не так уж плохо, во-вторых, тоже страшно и еще неудобно, я никак не могла приноровиться к его бегу. То в одну сторону, то в другую, то прыжки, то кусты, в итоге я закрыла глаза и вспомнила все молитвы Пресветлой, не забывая держаться руками и ногами. Я бы и зубами вцепилась, но боялась, что Рыжик воспримет это неоднозначно. Свист ветра в ушах, шелест травы под лапами следующей за нами стаи, свет Эррулы и Эрралы, пробивающийся сквозь листву, чем не романтика? Любой эльфийский писатель любовных романов многое отдал бы, чтобы поменяться со мной местами. Эта ситуация просто кладезь для писателей такого жанра, если мне хоть один встретится, обязательно подкину идейку, не бесплатно, конечно. Ради такого случая даже приукрашу свои ощущения, что-то вроде этого: «Мягко и бесшумно ступая лапами, огромный зверь нес на себе хрупкую девушку. В холодном свете Эррулы, её волосы серебрились, а кожа была наполнена дивным сиянием. Она прижималась к оборотню всем своим невинным телом, вдыхая аромат сильного, неукротимого животного. Все её естество сжималось от желания и предвкушения…»