один такой же прыжок. Потом снова меняем направление и еще один рывок. Думаю, после третьего прыжка мы их потеряем.

– Отлично, так и сделай, – одобрил парень.

Но, как говорится, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Едва только Дока объявил о подготовке к выходу из гипера и заставил Артема пристегнуться к ложементу ремнями, как тут же взревела боевая тревога, и «Бродяга», окутавшись маревом щитов, оказался нос к носу с идущей навстречу эскадрой инсектоидов. Увидев незнакомые корабли, Артем в один голос с искином заорал:

– К бою! – И хлопнув по кнопке разгона реактора, отвечавшего за энергообеспечение оружия, придвинул к себе консоль управления щитами. База «корабельный артиллерист» у него была выучена только до третьего ранга, так что управление орудиями он оставил Доке.

Искин, в доли секунды просчитав возможные варианты развития событий, отдал команду на разгон и повел корабль прямо в лоб противнику. Инсекты, не ожидавшие такой наглости, да и вообще не думавшие воевать, не успели отреагировать на их бросок, и тоннельная пушка «Бродяги» выплюнула короткую очередь шаров. Прошив идущий первым корабль почти насквозь, один из шаров достиг реактора и перед путешественниками возник огненный шар.

Щиты выдержали. Артем успел перебросить дополнительную мощность на носовые эмиттеры, и «Бродяга» прошел сквозь эпицентр взрыва без проблем. Между тем Дока, пользуясь эффектом неожиданности и появлением на поле боя двух линкоров преследователей, прибавил газу и повел корабль вдоль продольной оси каравана инсектоидов. Взорвавшийся головной корабль заставил их сбросить скорость и разойтись в стороны. Это и спасло «Бродягу» от массированного обстрела.

Сами же путешественники в средствах не стеснялись. Все орудия корабля раскалились, высаживая во все, что двигалось рядом, заряд за зарядом. Дока успевал не только отслеживать весь ход боя, но и снимать это все на карту памяти. Бродягам повезло. Они прошли сквозь строй кораблей инсектоидов, словно раскаленный нож сквозь масло, при этом продолжая разгоняться для прыжка. Последнее, что успел заснять искин, был бой линкоров, оказавшихся в окружении кораблей противника. Дальше – вспышка ухода в гипер и откат от лихорадки боя.

И вот теперь, просматривая запись, Артем только головой качал, иногда негромко высказываясь так, что Дока старательно все записывал, пытаясь осмыслить услышанное. Неожиданно парень остановил просмотр и принялся увеличивать картинку, попутно смещая ее вниз и влево. Сообразив, что он обнаружил что-то необычное, Дока подключился к работе, и спустя минуту на экране после очистки всплыло изображение одного из воинов инсектов.

– Ну, и какой идиот их инсектоидами назвал? – презрительно усмехнулся Артем, ткнув пальцем в экран.

– Корабли точно их были, – растерянно протянул Дока.

– Спору нет. Но вот это кто угодно, только не насекомое. Скорее, это ящер, – пожав плечами, высказался Артем, рассматривая снятое существо. – Да, именно так. Плотоядный ящер. Достаточно на его хлеборезку посмотреть.

– Да уж, набор клыков впечатляющий, – вынужден был признать искин.

– Кажется, теперь я начинаю понимать, почему на планетах, где они побывали, людей не осталось.

– Хочешь сказать, они используют их в пищу? – не поверил Дока.

– Я это прямо говорю. Ну, сам посмотри. Строение челюстного аппарата ясно указывает, что эта тварь плотоядна. Из всего списка известных в обитаемых мирах рас ничего подобного и близко нет. Это первое. Второе.

Все строение их тел указывает на хищный образ жизни. Когти на всех конечностях, тяжелый длинный хвост, который тоже может быть использован как оружие, а главное, их метаболизм недалеко ушел от человеческого. Во всяком случае, гемоглобин у них есть.

– Откуда такой вывод?

– Кровь красная. А такой цвет дает именно гемоглобин. А это значит, что они теплокровные, кислорододышащие, плотоядные.

– Слишком глобальный вывод, не имеющий под собой достаточно данных.

– Да и хрен с ним, – фыркнул Артем. – Я не собираюсь про них лекции читать. Знаем, и ладно.

– Ты не собираешься сообщать об этом другим?

– А что сообщать? – повернулся парень к голограмме. – Скинуть им эту картинку с описанием боя и указанием места, где он произошел? Так это ты можешь прямо сейчас сделать. А мои выводы, это только выводы, сделанные на основе вот этого самого кадра. Может, он на службе у тараканов состоял? Какая-нибудь раса их рабов. А может, очередную планету захватили, где такие красавчики обитают.

– Ты не хочешь иметь дела с официальными структурами? – неожиданно спросил Дока.

– Не хочу. Ты сам говорил, что для любого СБ мы не более чем добыча. Хочешь, чтобы тебя стерли?

– Нет. Этого я не хочу.

– Тогда давай закроем тему. Мы идем искать данные об Ушедших. Этим и займемся.

– А потом? – вдруг спросил Дока.

– Еще не решил. Но кое-какие идеи есть, – загадочно усмехнулся парень.

– Только не говори, что собираешься посетить свою родную планету, – медленно проговорил искин.

– А ты против? – насторожился Артем.

– Откровенно говоря, да.

– Поясни.

– Ты сам говорил, что тебя там ничто не держало и ничего не тянет. Значит, лететь туда нам просто нет смысла. К тому же вы еще не развились достаточно для того, чтобы выходить в обитаемые миры. Морально не готовы.

– А кто сказал, что я собираюсь выводить их в миры? – удивился парень.

– Тогда зачем?

– Если б я сам знал, – растерянно усмехнулся Артем. – Просто хочется по земле босиком походить. Чаек послушать. На море посмотреть. У нас это называется ностальгией.

– Кажется, я начинаю понимать, – с облегчением усмехнулся Дока. – Пора тебя на твердь отправлять. Засиделся в объеме.

– Не понял.

– Это нормальное стремление живого, побывать на тверди. У тебя на это подсознательное желание наложились воспоминания о родной планете. Это нормально. Пройдет, как только ты некоторое время проведешь на любой планете.

– Смелое заявление. Ты с таким, похоже, уже сталкивался.

– Конечно. Именно поэтому всем пилотам дают перерыв между долгими перелетами. В противном случае у них развивается боязнь открытого пространства.

– Агорафобия? С чего бы это, если вокруг объем?

– Ты знаешь, что вокруг объем. Ты можешь видеть его на мониторе. Даже можешь временно покинуть борт корабля и слегка прикоснуться к нему, но все свое время ты проводишь на корабле. В ограниченном пространстве, и бескрайность объема не давит на тебя.

– Ты еще и психиатр, – фыркнул Артем, смешно наморщив нос.

– У меня много баз данных.

– Я заметил. А теперь расскажи мне правду, Дока. Я давно за тобой наблюдаю и понял, что многие вещи, которые известны тебе, пиратам просто не нужны, а значит, они не станут загружать твою память ими.

– Я искин и я не умею обманывать.

– А ты и не обманываешь. Ты скрываешь правдивую информацию, а это разные вещи. Дока, не крути мне канделябры. Колись.

– Я