― Присаживайтесь к столу, наши птички! ― захлопотала над Нанной, Ювиной, Лейсой и Бастиндой хозяйка дома. ― Кстати, я же не представилась! Зовите меня квелла Ондина. А мужа моего зовут квелл Джарвис. Замерзли, да? Проголодались с дороги? Так, где там прислуга с угощениями? Видно, придется поторопить этих старых лентяев!

Словно услышав слова хозяйки, в гостиную после стука вошли два лакея, на вид таких же древних, как дворецкий. Они катили перед собой столики, заставленные кружками, большими блюдами с выпечкой, стеклянными вазочками с медом и вареньем.

На некоторое время разговоры были отложены: согреться и угоститься хотелось и наставникам, и их ученицам. И только Бастинда, которой любой холод был нипочем, не забывала о поручении, которое доверил им выполнить король Кантор.

Пользуясь благодушным настроением хозяев дома, она скроила наивную рожицу и с видом человека, которому только-только пришла в голову интересная мысль, произнесла, будто бы ни к кому не обращаясь:

― Хотела бы я, чтобы наши навыки оценил сам глава ордена! Мы ведь так старались!

― Оценит, обязательно оценит, ― смерив Бастинду пристальным взглядом, пообещал квелл Джарвис.

― Когда? Вы пригласите его в гости? ― тут же подключилась к расспросам Нанна. ― Ах! Я так мечтаю лично поблагодарить его за создание ордена, который помогает нам, брошенным женам и сиротам, от которых отвернулись и родня, и остальной люд…

― Боюсь, наш командор ― слишком занятой м… человек, чтобы принимать благодарности от каждого, кто захочет с ним пообщаться, ― внезапно развеселившись, подмигнул Нанне дэй Ингмар. ― Но вы, мора, можете сказать все мне, а я, так и быть, передам ваши слова Командору.

― О! Вы знаете, кто он?! ― снова перехватила инициативу Бастинда. ― А расскажите нам, дэй, какой он ― Командор? Как выглядит? Сколько ему лет? Ах, мы с подругами часто пытались себе представить, как выглядит наш герой-спаситель! Правда, девочки?!

Нанна, Ювина и Анналейса энергично закивали, показывая, что не меньше Бастинды хотят знать, каков на вид их главный покровитель.

― Ох уж эти мне романтичные юные магички! ― Дэй Ингмар продолжал веселиться. ― Готовы влюбиться в первого встречного, кто хоть немного напоминает легендарных и загадочных архимагов из древних сказаний! А что, если я скажу, будто глава ордена молчунов стар, лыс, невысок и безобразен лицом? Вы по-прежнему будете мечтать о встрече с ним?

Подруги растерялись и начали переглядываться между собой, будто спрашивая друг у друга подсказки.

― То-то и оно, ― подытожил маг Дня. ― Жизнь редко похожа на красивые грезы. Куда чаще ― на страшную сказку.

― Значит, Командор скрывает свою внешность, потому что стар и некрасив? ― вздохнула Ювина. Ее сердце на миг сжалось от жалости. ― Меня бы это не испугало! Не обязательно же влюбляться!

Закатница сбилась, замолкла и даже немного загрустила: вдруг вспомнила квелла Сланка, капитана «Тартаруги». Речник был не так уж молод, его обветренное лицо с довольно грубыми чертами трудно было назвать красивым, но ей оно казалось невероятно привлекательным!

― Вижу, одна из вас точно нашла своего героя, ― проявил невероятную наблюдательность дэй Ингмар. ― Впрочем, буду надеяться, что влюбленность не помешает вам, квелла Ювина, исполнить взятые на себя обязательства по отношению к ордену.

Ювина смутилась так, что у нее на ресницах проступили слезы.

― Не помешает! ― затрясла она головой.

Получилось это так искренне, что маг Дня поверил, как и хозяева дома.

― Так какие сложности возникли у вас, квелла Далия, при обучении этих славных девушек? ― вернулся к прежней теме дэй Ингмар.

И следующую половину хвали он с огромным интересом выслушивал рассказы квеллы Далии и ее брата, задавал очень проницательные вопросы и давал советы на будущее.

Подруги слушали его так же внимательно, как их патроны, а когда беседа потихоньку подошла к концу, Бастинда выдала с присущей ей непосредственностью:

― Похоже, дэй Ингмар, у вас огромный опыт в обучении начинающих магов!

― Надеюсь, скоро мы добьемся, чтобы такие, как вы, могли учиться наравне с другими детьми аристократов, ― ушел от прямого ответа маг Дня. ― А теперь мне, пожалуй, пора. Отдыхайте. Квелл Джарвис, квелла Ондина, проводите меня?

Хозяева дома мигом поднялись, извинились перед племянниками и их воспитанницами, вышли вместе с магом Дня в сумрак и прохладу холла. Бастинда тут же вскочила и рванула к окну, выходящему на передний двор. Остальные девушки поспешили за ней.

Всем хотелось посмотреть, куда пойдет дэй Ингмар. Поверить в то, что он и есть Командор, ни одна из них не решалась, ведь патроны рассказывали, что глава Ордена молчунов всегда ходит в темном плаще с опущенным капюшоном, скрывает внешность и даже голос.

Чуть отодвинув плотные тяжелые шторы, девушки, встав у окна, напряженно наблюдали за тем, как отворилась дверь дома, как сошел по ступеням крыльца высокий мужчина с военной выправкой. Он был одет в темный плащ, капюшон которого полностью скрывал его лицо.

― Так это был Командор?! ― воскликнула Бастинда.

― Мало ли кто темные плащи с капюшонами носит, ― ответила Нанна. ― Теперь уже и не узнать наверняка…

― Может, все-таки вызовем его величество? ― неуверенно предложила Ювина.

― Поздно. ― Анналейса смотрела в окно, не отрываясь, а потому первая увидела, как дэй Ингмар поднес к губам амулет связи.

Буквально сразу рядом с ним возник, будто из воздуха, никому не знакомый маг ― тоже в темном плаще и со скрытым капюшоном лицом. Этот маг быстрым взмахом очертил в воздухе круг, круг наполнился тьмой, и дэй Ингмар тут же шагнул на открытую для него дорогу Ночи. Маг Ночи ушел следом.

― Если это был Командор, то мы его упустили, ― припечатала Бастинда.

― Значит, попытаемся ещё раз. Нас ведь не для того в столицу вызвали, чтобы в этом особняке запереть? ― Анналейса погладила подругу по плечу.   ― Дождемся подходящего момента и воспользуемся тем планом, который придумали для нас король и его маги!

― Ты права, Лейса. Не стоит отчаиваться. Как странно, что мы с тобой будто поменялись местами!  Обычно это я утешаю тебя… ― Бася поймала руку Лейсы и легонечко пожала её.

― О нет! ― Анналейса негромко рассмеялась. ― Тут и без того все так запуталось, что сам дарх копыто сломает! Не хватало ещё нам с тобой местами поменяться!

Наследник заметил, как по лицу жены скользнула тень растерянности, и тут же попытался сообразить: могла ли она встречаться с магом Дня раньше. По всему выходило ― никак. Эйлерт насторожился. Однако Лейса сумела собраться. Она послала дэю Одену самую легкомысленную из своих улыбок: