ускоряю шаг. Верховые гоблины в доспехах и с копьями? Как будто мне было мало Старших с их бандами, Эриона и озёрных каннибалов. Кого мы встретим дальше? Пару автономных боевых роботов, которые тоже решили прогуляться по Степи?

Добравшись до опушки, вижу француженку, напряжённо всматривающуюся вдаль. Когда осторожно подхожу, занимая позицию рядом, кивком указывает направление.

— Вон там. Видишь?

Присматриваюсь. Действительно различаю три силуэта, которые довольно быстро перемещаются в траве. Слишком далеко, чтобы рассмотреть детали, но вот копья я фиксирую сразу — они торчат высоко над травой.

Поворачиваю голову к брюнетке.

— Давно они тут?

Не отрывая взгляда от карликов, тихо отвечает.

— Пару минут, шеф. Как только появились, я рванула будить Диану. Сказала ей поднять, остальных, а сама вернулась.

Учитывая относительно небольшие размеры рощи, времени явно прошло немного. Только вот, что эти типы тут забыли?

Троица всадников тем временем подбирается к соседней группе деревьев и скрывается из виду. Может просто выбирают место для ночлега? Оглянувшись на приближающегося Георга, собираюсь уточнить у Аннет, почему она решила, что карлики кого-то ищут, но тут верховые ублюдки снова попадают в моё поле зрения. И если я верно понимаю их траекторию движения, трое противников только что прошли соседнюю рощу насквозь.

— Надуть и взорвать! Что делать, шеф?

Эмоции француженки понятны — теперь неизвестные двигаются в нашу сторону. Видимо, намереваясь точно так же проверить и это место.

Спрятаться? Не вариант. Не знаю, какие именно животные у них под задницей, но они могут обладать нюхом. Даже если нет — тут всё равно толком негде укрыться. Один человек, может, и смог бы залечь так, чтобы его не заметили. Но сразу четверо? Без вариантов. А ещё есть привязанный к дереву Толб — пока доберёмся до него, новоиспечённые враги уже будут где-то здесь.

— Диана, готовь лук. Мы с тобой снимаем двоих, когда подойдут вплотную. Потом валим третьего. И убиваем ездовых животных. Нельзя дать им убежать. Стрелять только по моей команде.

Прислоняю к дереву копьё и продолжаю.

— Георг, Аннет — на вас прикрытие. Если что-то пойдёт не так и дело дойдёт до рукопашной, обеспечьте время, чтобы прицелиться.

Британец молча кивает и хрустит шеей, разминая мышцы. А француженка тихо бормочет что-то под нос.

Наложив на тетиву стрелу, наблюдаю за приближающимися всадниками. Сейчас бы неплохо послушать Толба — тот наверняка в курсе, кто такие эти карлики и чего от них можно ждать? Но времени на консультации нет. К тому же, они не выглядят запредельно опасными. Да и позиция у нас неплохая — если всё пойдёт хорошо, то двоих мы прикончим ещё до того, как нас обнаружат.

Облизнув палец, поднимаю его вверх, определяя направление ветра. Судя по тому, что дует сбоку, животные нас почувствовать не должны. Впрочем не факт, что они вообще такое могут.

Замерев, рассматриваю всадников, которые постепенно приближаются к роще. Теперь можно различить некоторые детали. На теле каждого и правда имеется что-то вроде кирасы, судя по виду, сделанной из кожи. В руках короткие копья с длинными трёхгранными наконечниками, а за спиной у одного из них болтается колчан. Значит, где-то под рукой имеется и лук.

Отмечаю ещё один интересный момент — их построение и разницу во внешнем виде. Один скачет впереди и выделяется на фоне той парочки, что держится сзади. Во-первых, тонким ирокезом волос, что разделяет череп на равные половинки, а во-вторых, серией багряных рубцов, рассекающих правую щёку. Судя по всему, это и есть командир, которого стоит снимать первым.

Коснувшись плеча Дианы, тыкаю себя в грудь, а потом показываю на скачущего первым карлика. Девушка согласно кивает, сразу возвращаясь к наблюдению.

Я же жду, пока они окажутся на достаточно близком расстоянии. Не хочется промахнуться, выстрелив слишком рано и лишив себя преимущества.

Когда между нами остаётся не больше двадцати метров, лидер этой небольшой группы внезапно замедляется. Немного наклоняется вперёд, морща лицо.

Он что, принюхивается? Напалм ему в ноздри! Эти ублюдки сами как охотничьи ищейки.

Натягиваю тетиву и синеглазка сразу же повторяет действие. Целюсь. Тихим голосом подаю сигнал.

— Огонь.

Ещё на первых звуках, отпускаю тетиву и стрела уносится к цели. Сразу тянусь за второй, а вот командир карликов, который по идее должен падать в траву, издаёт гортанный крик и мчится вперёд, опуская копьё.

Оба соратника несутся следом. У одного в плече торчит стрела, но похоже, зеленокожего этот факт не смущает.

Накладываю стрелу. Целюсь. На этот раз не в открытую голову, а в корпус, чтобы гарантированно попасть. Стреляю.

Не знаю, как я мог промахнуться в первый раз, но теперь точно поражаю цель. Да и вражеский командир шатается в седле. Правда, движения всё равно не прекращает.

Третью стрелу выпускаю, когда он уже совсем рядом — та проносится около плеча цели, улетая далеко вперёд. Диана оказывается более удачливой — попадает одному из рядовых бойцов прямо в лицо и тот заваливается на бок, сползая со своего “скакуна”.

А вот их командир вылетает из травы, врываясь под кроны деревьев. Вытаскивая из колчана новую стрелу, понимаю, что я банально не смог пробить его кожаную кирасу. Мозг слабо удивляется, а руки уже готовятся к новому выстрелу. Пытаюсь взять ублюдка на прицел, но тот уносится вперёд, скрываясь между стволов деревьев.

Георг с рыком бросается на уцелевшего “рядового”, который рванул следом за своим командиром в рощу. Но сразу же отпрыгивает в сторону, едва не получив удар копьём.

Свист стрелы. Выкрик Аннет. Тоже спускаю тетиву, попадая в бок животного на котором восседает уцелевший карлик. А потом в меня что-то врезается и я кубарем лечу на землю.

Цепляю головой торчащий корень дерева и череп взрывается болью. Разжимаю пальцы на луке — сейчас он всё равно бесполезен. И прокатившись по земле, встаю на одно колено, хватаясь за рукоять тесака.

Гортанный вопль сзади. Перекошенное лицо Дианы, которая выпускает очередную стрелу. Схвативший моё копьё Георг, бросающийся в атаку.

И клыкастая морда непонятного зверя, что несётся прямо на меня.

Разум моментально сужает обзор только до этой картинки. Распахнутая пасть, жёлтые клыки, раздувающиеся ноздри.

Тело работает на чистых инстинктах. За секунду до контакта ухожу рывком влево. Сразу же разворачиваюсь и обрушиваю тесак на зверя, стремясь перерубить ему хребет или рассечь бок.