запахами домашнего быта опрятных людей. Вильгельм вошел в дом беспрепятственно, громко шаркнув дверью по полу. Огляделся. Дом оказался приличным, а на стенах висели неплохие картины.

– Пожалуй, останусь тут, – решил он и позвал хозяина.

Тот появился незамедлительно. Усатый мужик шел к нему, почесывая кулаки, и выглядел воинственно. Но Вильгельм даже бровью не повел. Он быстро загипнотизировал подбежавшего к нему разъяренного пана, вытащив Артоникс из-под рубашки и сказав пару слов на родном языке. Внушив ему, что они давно знакомы и приходились друг другу чуть ли ни родственниками, Эльгендорф получил очень даже теплое приветствие. Отказавшись от еды, Вильгельм поднялся в уже свою комнату и улегся спать. Проблемы на ближайшее время закончились.

Не сказать, чтобы за такое поведение не вводилось штрафов, но Вильгельм настолько проштрафился, что на такие мелочи надзор почти не обращал внимания. Да и Джуди была отличным работником, умела заговорить зубы любому, даже тому, у кого зубов никогда и не было.

После дни потекли как ручей, один за другим, приятно переливаясь и бурля в каждодневных хлопотах жителей. Город оказался достаточно богатым и даже красивым. Будто мир стал иным, чистым и прозрачным, каким Вильгельм его и хотел видеть когда-то очень давно.

Он почти ни с кем не контактировал, разве что по крайней необходимости, а чаще – созерцал округу. Днями мог Почитатель, развалившись на балконе под иллюзией невидимости, следить за девушками, снующим туда-сюда, за детьми и их матерями, за котами, бродившими по брусчатке. Мог вдыхать ароматы занятого городка и рассматривать пейзажи, созданные его руками. Ему такая свободная жизнь нравилась все больше.

Незаметно прошел год, потом еще один, за которые он успел завязать несколько знакомств, полезных и не слишком, но относительно легких. Почитатель старался ухватиться за любую возможность знакомства с кем-то интересным, и никакие сословия его не волновали. Он знал бедных кузнецов и богатых панов, подавляющая половина которых жаждала выдать дочерей замуж за богатого иноземца. Каждое новое знакомство открывало Вильгельму целый мир людских дум, в которых он закапывался.

Помимо людских проблем он решал и проблему с жильем, отстраивая себе свой дом на пригорке, откуда весь город был отлично виден. После двух лет жизни подкидышем он переехал и вздохнул полной грудью. Дом его был двухэтажным, красивым и каменным, но стоял на ровной местности, а к площади Вильгельм приказал сделать ступеньки, так что хозяину не приходилось соскальзывать куда-то к главной площади во время ливня, как всем остальным.

Некоторые знакомства были для Почитателя очень даже приятными, кое-кого он даже звал в гости в новый дом. Таким человеком была Делла, дочь градоправителя. Первое время они виделись на прогулках, когда Почитатель выезжал из дома. Он сам как-то случайно подлетел к ней на гнедом скакуне на дороге, когда они с матерью и отцом выехали за город, и заговорил с мужчиной, а его познания во всех сферах вскружили ей голову. Затем, когда они узнали друг друга лучше, Делла виделась с ним на церковной службе, на которую Вильгельм ходил из любопытства. Вскоре что-то вспыхнуло в ее глазах. Наслушавшись красивых речей, она не поняла, как пропала. Пыталась упросить отца приходить сама, но он, конечно, не соглашался.

Сначала Вильгельму нравилось ее внимание, затем начало беспокоить. Румянец девичьих щек, холеные руки, красивые глаза напоминали ему о жизни, которой он уже почти не знал, но сближаться с людьми Почитатель не хотел – чревато.

Деллу же будто неведомая сила тянула к Вильгельму. По дороге из церкви путаные дороги приводили ее к проклятому дому, и одним дождливым вечером противиться не осталось сил.

Вильгельму понравились ее покорные речи, что рот она открывала очень редко, мягкие руки. Но сама Делла не вызывала в нем никаких эмоций. Для Вильгельма все люди, девушки в том числе, которые влюблялись в него, были сплошным клубком волос, платьев и запахов, духов или улиц. Простолюдинки, дворянки, даже королева – сплошное пятно пуха и перьев, талька и тряпок, из которого лишь изредка выбивались пучки чего-то яркого, чужого, другого. Но, чаще всего, они быстро потухали – человеческий век короток, особенно, для рожающих женщин.

Вильгельму неинтересно с Деллой. В редкие дни, когда она сбегала к Эльгендорфу, могли сидеть в тишине, гулять по внутреннему двору его дома или просто посмотреть друг на друга и разойтись, но хотя бы кусочек его тела, мимолетный взгляд Делла, словно потерявшая всякое стеснение, хотела урвать. Вильгельму льстило внимание, поэтому никогда не прогонял ее.

Девушка была немногословна. Иногда Вильгельм ловил себя на мысли, что даже не помнил, как звучал ее голос.

– Милсдарь, а кто зажигает звезды на небосводе? – тихо спросила как-то Делла, когда Вильгельма пригласили в дом градоправителя. Они вчетвером сидели в общем зале, за окном лил дождь.

– Не знаю, Делла. Быть может, Господь, – ответил он, пожав плечами. Делла сидела слишком близко, будто отец всерьез решил поженить их и не пытался уже усмирить чувства дочери. От Деллы пахло хорошим мылом и чистотой. Вильгельм было жаль ее красоты, судьба которой – сгинуть при родах или при болезни, обливаясь потом и задыхаясь. Таков человеческий век – страшен.

– А где же он тогда прячется, если прежде, чем настает ночь, мы его не замечаем?

– Быть может, он совсем рядом с тобой. – Ответ Вильгельма понравился родителям, но они не знали, какая правда пряталась за острой улыбкой гостя.

Вечером того же дня Почитатель отправился на прогулку. Он любил выходить в поле, утопать по колено в траве, слышать тишину, прежнюю тишину, которая населяла Землю до первых людей, динозавров и передвигавшейся жизни. Первая тишина, которая встретила Почитателя на Планете, спряталась и появлялась изредка. С каждым веком она удалялась, чтобы повстречаться с ней, словно с давней подругой, приходилось бежать, скакать километры до огромного пустыря, который не тронули бы люди и животные. А когда Вильгельм достигал ее, когда встречался с ней и вдыхал ее холодный аромат пустоты, чувствовал, что попадает в прошлое, когда еще был юн и не знал, что ждало его в будущем, которое Почитатель ждал, казалось, вечность, а пришло оно быстрее, чем успел осознать.

Вильгельм прилег на землю, трава обняла его и спрятала от ветра. Звезды над ним усыпали небо бесконечным ковром. Вильгельм видел звезды, окружавшие Землю, но не знал уже точно, сколько их было – Единое Космическое Государство могло изменить звездное небо, но свет летел до Земли долго, так долго, что даже Вильгельму приходилось ждать, чтобы увидеть померкнувший или вспыхнувший свет.

– Они считают, что