слов читали это на лицах друг друга. Но через час молча собрались и пошли искать лестницу вниз.

* * *

– Значит, цель вашего путешествия – Паучья башня? – благосклонно уточнила королева Галанта. – И вы не боитесь её одиночества и мрачного запустения?

Котёнок изобразил раздумья над ответом. На самом деле он давно мечтал побывать в самом страшном месте империи, боялась Лиска. Но принц счёл, что слишком поспешное «ни капельки!» вызовет недоверие белой королевы.

– Брось, лапочка, – усмехнулся король Нивалис, принявший тронное имя Нил Седьмой. – До коронации принц хочет испытать себя! Какой мальчишка в Домино откажется от ночи в Паучьей башне?

– Наш сын, – тихонько засмеялась королева.

– Ты права, Юрис слишком разумен для таких безрассудств. Иногда я жалею об этом!

– Мам, пап, я всё слышу! – откликнулся их наследник. Одним глазом он поглядывал в какой-то научный трактат, делал пометки в блокноте и не слишком следил за приёмом, сидя на подоконнике сбоку от тронов. – Между прочим, я лазил там с друзьями ещё до совершеннолетия!

– Боже! И я узнаю только сейчас? – воскликнула королева Галанта.

– Хм, сынок, я горжусь твоей выдержкой и умением хранить тайны! – порадовался король Нил. – А когда ты хотела узнать, лапочка? Когда на троих мальчишек из нашего крыла подали в розыск? Помнишь, что пережили их родители? А ты всех успокаивала… Юрис, я не ошибаюсь, речь о том случае с твоими приятелями?

– Угу, – кивнул принц.

– Возмутительно, – вздохнула королева, смиряясь. – А ваши родители не против? – она обращалась к гостям. Лиска скромно держалась в сторонке, говорил принц.

– Мои не против, особенно отец, – с пониманием улыбнулся Котёнок. – Родители Лиски передали ответственность мне. Она может подождать снаружи, если боится.

– Я не боюсь! – шикнула Лиска.

– Кстати, ваше высочество, – вспомнила Галанта, – или лучше Котёнок? Можно тебя так называть? Какие планы его высочества принца Феликса? Он окончательно передумал дожидаться, пока вырастет юная принцесса Лиора, и женится на другой?

– Не знаю, – Котёнок светски развел руками. – Пока помолвлен.

– И как тебе его невеста?

– Она милашка. Я её редко вижу, но Мышка всем нравится… Вы её знаете? Так они познакомились у вас в крыле, пока учились вместе?

– Совершенно верно. Бабушка графини Марии родом из Белого крыла, моя почтенная придворная дама. И когда Машенька решила изучать законы… – королева Галанта наклонилась к уху гостя и шепнула таинственно: – Говори комплименты о ней потише. Юрис раньше был неравнодушен к Мышке. Боюсь, у него это ещё не совсем прошло…

Котёнку горячая волна залила уши и щеки.

– Я ничего не знал, – с трудом проговорил он. – Может быть, неудобно нам пользоваться вашим гостеприимством и лучше…

– Почему же? – отмела все возражения королева. – Только потому, что ты брат человека, которого здесь хорошо знают и любят? Поверь, Юрис и Феликс дружат давно и не поссорятся из-за ветреных красавиц!

– Сердцу не прикажешь, – философски откликнулся наследник белой четы, снова показав, что прислушивается к беседе с гостями. – Будь я на месте Мышки, из нас двоих тоже выбрал бы не себя!

– Это благородно, сынок, – одобрил Нил. – Машенька сделала выбор открыто. Но будь у тебя шанс, я посоветовал бы тебе отчаянно бороться. Как я боролся в своё время за свою невесту!

Юрис ответил кривой ухмылкой. Мол, мне бы твои заботы, папа.

От дверей зала дворецкий подал королеве знак. Галанта сообщила, что всё накрыто к ужину и довольно пустых разговоров!

Перед приёмом гостям снова предоставили из королевских гардеробных любую одежду. Принц взял обычный придворный костюм с шёлковым платком вместо галстука. Лиска выбрала скромное синенькое платье без шлейфа и особых украшений.

Из-за длины и дорогого материала нового наряда тайная сестра выглядела старше. Котёнка это беспокоило. Кроме сдержанного взрослого Юриса за столом собрались дети нескольких знатных семей. И все мальчишки заигрывали с Лиской. А она хихикала и кокетничала. Словно всю жизнь провела на приёмах!

Усилием воли Котёнок вспомнил, что сестра долго тренировалась на Курчатах, и потому в присутствии наглых придворных мальчиков за словом в карман не лезет.

В честь дорогих гостей из башни Снов наскоро подготовили небольшой фейерверк. Все рассыпались по Галерее смотреть, как падают разноцветные звёзды.

* * *

Ранним утром подали завтрак, состоящий из разных напитков и свежайших булочек – гордости Белого крыла. Перепробовать все шестнадцать главных сортов оказалось не так-то просто! Лиска схитрила: некоторые она пробовала раньше на ярмарках и взяла только незнакомые сорта. Да и те разломала надвое, чтобы сразу видеть начинку. Они с Котёнком, вопреки этикету, делились половинками, и белая чета нисколько не возражала.

Королева Галанта ушла из-за стола раньше, ей сообщили, что дочка проснулась и хочет есть. Король Нил хотел дать гостям для прогулки менее скучного экскурсовода, чем Юрис, но Котёнок сам попросил, чтобы их сопровождал именно наследник. Если, конечно, тот не против и не занят чем-то более срочным.

– Хочешь поговорить наедине? – сразу угадал Юрис, когда они вышли на Галерею. Даже в самый солнечный день тут сгущались тени и веяло прохладой. – Если вопросы по коронации, я плохой советчик. Сам-то жалею, что Лиора не родилась раньше…

– Понимаю, – кивнул Котёнок. – Я не о том. Ты ведь учил не только законы, но и всякие судебные иски, да? Исторические – само собой, а новые тоже?

– Да, разве Феликс не говорил? Нам выдают по жребию какой-нибудь случай из не очень старых, в пределах двадцати лет, оставляя только условия. И нужно угадать развитие процесса, аргументы разных сторон и судебное решение.

– Мы с Филькой никогда не обсуждали его учёбу! – засмеялся Котёнок. – Может быть, зря! Так что спрошу у тебя. Как юрист ты должен знать о разных судебных тяжбах в королевских родах и вообще всяких заговорах.

– Я думаю, от простых людей их скрывают, чтобы не волновались, – обворожительно улыбнулась Лиска.

– Есть такое дело, – с усмешкой признал принц Юрис. – Вообще-то «Королевский листок» обо всём пишет, но без драматической подачи людей мало волнуют подробности наследования. Серьёзное не скроешь, а мелочи…

– Нас интересуют любые странности с наследованием, – брат и сестра жадно смотрели на далёкого кузена, ожидая сенсации. Наследник развеял их надежды.

– Всех не упомнишь! Мелких исков очень много. Даже всякий раз, когда наследник добровольно сходит с линии, нужно оформлять письменный отказ от наследования со свидетельством белой четы. Нужны свидетели, что наследника никто не заставлял отказываться от короны. В этом случае открывается наследование «через ступень».

– Это как у меня и дочек принцессы Фелиции?

– Угу. Она – пятая линия, ты – шестая, девчонки – седьмая. Но родители пока написали за них отказ. Когда