им исполнится по двенадцать, придётся направлять им письмо с просьбой подтвердить или опровергнуть отказ от наследования.

– А если они не откажутся, а заявят свои права? – спросила любопытная Лиска.

– Придётся разбираться в суде, кто больше из вас хочет править. Но такие случаи очень редки. Обычно все только рады спихнуть корону! Реже случается наследование «через голову», когда наследником объявляют не младшего, а бокового родственника. Когда есть дети или внуки, а трон отдают сестре или брату королевской четы.

– Но в Домино так не бывает! – удивилась Лиска.

– Изредка, по общему согласию, бывает.

– И какие причины? – нахмурился принц Снов.

– Разные. Отказ от короны с точным указанием преемника. Отказаться можно в пользу любого родственника. Бывает отказ по старости или болезни… «Уход на пенсию». Наиболее редкая причина – отъезд из империи. У нас даже на экзаменах это специальный коварный вопрос!

– А в случае смерти? – спросил Котёнок.

– Бывает. По завещанию это большая редкость и часто оспаривается. Но я не помню случая за последние пятьдесят лет как минимум, чтобы за корону всерьёз судились несколько претендентов. Мы это учили в университете, да я и так мог наблюдать дома…

– Понятно, – тайные брат и сестра переглянулись. – А подозрительные исчезновения наследников или правящих лиц бывали?

Юрис почувствовал, что собеседниками движет не праздное любопытство. Невоинственный принц сосредоточенно прикусил губу, вспоминая.

– Что-то такое случается примерно раз в десять лет. Последний случай, уже на моей памяти, был в Стае. Волчица Альфа заняла трон как вдовствующая королева. И это необычно, ведь её муж не был королем!

– А что случилось? Мы о таком не слышали…

– Вы совсем маленькие были. Альфа стала королевой, когда её муж и предыдущий король погибли на охоте. Странность в том, что одновременно с ними пропала действующая королева Линда, родная сестра Альфы. Линда точно не ездила на охоту, а оставалась во дворце. Её смерть подтвердилась, но остаётся загадкой. Если бы вдовствующей королевой стала она – ничего странного. Так же, как если бы Линда умерла с горя вскоре после известия о смерти мужа. В роду Волков самые крепкие браки, все знают!

Править у Волков должна взрослая пара… или половина признанной пары. Мог быть открытый турнир среди молодых Волков. Но Альфа заняла трон «через голову», и никто не оспорил её право. Почему – тоже загадка. У неё есть сын, сейчас он наследник Стаи.

– Значит, Альфа снова вышла замуж? – спросила Линда.

– Что вы, у Волков этого не бывает! – Юрис удивился, что кто-нибудь может не знать обычаи Стаи. – Она осталась вдовой с маленьким сыном.

– А сколько её сыну?

– Тринадцать.

Брат и сестра снова переглянулись, понимая друг друга без слов. Волчонок старше их, значит, для заговора с похищением среброглазок не подходит.

– Юрис… пусть вопрос не покажется тебе странным, – начал Котёнок. – Но видел ты у кого-то такие же глаза с серебряным блеском, как у… меня?

– Ничего странного, – усмехнулся принц. – Феликс сто раз хвастался, какая особая примета у его брата. Я сразу обратил внимание… но только за ужином при ярком свете поймал момент. Вот сейчас ничего особенного, серые у тебя глаза, да и всё. Так что, нет, не видел. Но я запомнил бы, поверь!

– Я тебе верю, – заверила Лиска, отворачиваясь и пряча в тень собственные глаза. – Эта примета очень хитрая и работает только для близких знакомых. Нужно столкнуться нос к носу, чтобы заметить!

– Так и есть, – согласился Юрис. – Золотой блеск в глазах мне пару раз встречался у некоторых сильверголдов из Холодного крыла. И кажется… да, у одного придворного молодого Волка, советника королевы. Его глаза вспыхивают жёлтым, особенно когда злится. Наверное, для Волков это обычно.

– Не знаю, – пожал плечами Котёнок. – Всё равно спасибо.

– Вы так сразу уйдёте, не погостите у нас? – спросил Юрис позже, когда прогулку пришлось прервать и они возвращались в королевские покои. Стража объявила тихий час. Лиора заснула.

– У вас маленькая принцесса, хлопот выше крыши, – возразила Лиска. – А ты готовишься к экзаменам. Вам только принимать гостей!

– Ерунда, я уже думать не могу об экзаменах! Оставайтесь хотя бы на пару дней!

– Паучья башня ждёт! – оправдывался Котёнок.

– А на обратном пути?

– Мы пойдём дальше.

– Хотите обойти вокруг империи? Понимаю, – Юрис уважительно, даже с завистью посмотрел на младших. – Я тоже мечтал… Мечтаю когда-нибудь… Может быть, на каникулах… Сразу предупреждаю, мамаша ваше бегство не одобрит! Она соскучилась по гостям как раз из-за Лиоры. Для меня не проблема тихий час дважды в день, а мама скучает по блестящему обществу!

– Мы даже ещё не видели принцессу, – вздохнула Лиска. – Но задержаться не можем, извини.

– Я берусь уговорить королеву, – пообещал Котёнок.

* * *

Галанта очень удивилась, когда в утренний тихий час гость, юный принц Константин, попросил её справедливого решения как половины белой четы.

– Судить мы можем только вместе с мужем, – предупредила королева. – Но изложи мне своё дело. Я постараюсь помочь.

– Ваше величество, недавно мне сделали дорогой подарок, но я хочу передарить его. Имею ли я право?

– Если ты не обещал хранить подарок вечно… и обстоятельства бывают разные. Иногда самые дорогие вещи передают в дар, и это большая честь…

– Тогда, пожалуйста, передайте это принцессе Лиоре, – Котик достал из кармана мраморного гусёнка. – Это сторожевой гусь. Пусть охраняет её вместо ангела.

– О, дорогой мой принц! – с чувством обняла его Галанта. – Но, если это твой талисман, зачем же?..

– Это порыв, ваше величество. Я не могу объяснить, но чувствую, что юной принцессе сторож нужнее. И я, конечно, ни на что не намекаю… но это подарок принца Густава, чьё сердце пока свободно, и в будущем, кто знает… У них разница в возрасте гораздо меньше, чем со мной или с Феликсом… – Котёнок опустил глаза и чувствовал, что снова краснеет.

– Ну если так, я с благодарностью приму этот дар для дочери, – заверила Галанта. – Но не скромничай! Это подарок сразу от двух принцев! Большая честь для маленькой принцессы. Действительно, кто знает, что ждёт нас в будущем… Хочешь её увидеть?

Королева взяла гостя за руку и тихонько отвела в спальню, где в круглой ограждённой кровати спала принцесса. Лиоре недавно исполнилось полгода. Очаровательная малышка в кружевах вызывала у Котёнка тревогу, сжимающую сердце. Лиска была ещё меньше, когда…

Что случилось, они пока не знают. Но как вообще можно похитить постоянно охраняемого ребёнка?! Ещё и не одного…

Главное, чтобы с крошкой Лиорой такого не случилось! И ни с кем больше.

Котик положил тёплого мраморного гусёнка рядом с подушкой, где лежали другие,