видимо, самые любимые игрушки принцессы, без которых она не засыпала.

– Ты хочешь уйти сегодня? – тихо спросила Галанта, глядя через плечо гостя на дочку. Котёнок вздрогнул от неожиданности. Обернулся к королеве и молча подтвердил её догадку.

Галанта обняла его за плечи, уводя из спальни маленькой принцессы. И ничего не возразила.

Паучья башня

Чудесные булочки Белого, вернее Хлебного, крыла скрасили ещё почти два дня пути. И вечером перед путешественниками изогнулся Чёрный мост, а над ним нависла громада Паучьей башни.

Казалось странным видеть перед собой другую башню, кроме привычной с детства башни Снов. Все башни империи одного размера, только украшены по-разному. Но бывшая Белая башня казалась невероятно большой. Её провалы окон пристально смотрели на незваных гостей.

Ещё более невероятным казалось, что за эти несколько дней они прошли из конца в конец всю империю, от угла до угла по одной стороне Большого Квадрата. И тут же брат и сестра вспоминали, что для их сестры Златы такие путешествия привычны.

Когда рядом не было других людей, они всё время чувствовали связь со Среброглазкой. Её нет рядом, но то, что она ЕСТЬ, нельзя отнять. Котёнок и Лиска даже чувствовали, веселится она или грустит, и радовались, что сестра в безопасности.

– Серьёзно хочешь ночевать там? – Лиска недоверчиво переводила взгляд с брата на стены башни, «расшитые» мозаичными пауками с поблёскивающими белыми брюшками.

– Спустись вниз, попроси ночлега в нормальной лавке. Встретимся утром, – предложил Котёнок.

– Пустить тебя одного? С ума сошёл?! – возмутилась сестра. – Если я не могу отговорить тебя, то и бросить точно не могу!

– Да там не страшно, – поёжился Котёнок как бы от вечерней прохлады. – Мы разведём костёр!

– Башне мало одного пожара? – хмыкнула Лиска. – Впрочем, ты прав. Всё, что могло, уже сгорело! Идём? – она нервно оглянулась, словно ещё надеясь на спасение.

– Идём! – брат взял её за руку.

* * *

– Здесь столько паутины-ы-ы-ы!

Голос Лиски гулко отразился от стен пустого зала. Подойдя к башне, брат и сестра заглянули в первый попавшийся пролом окна, увидели уцелевшее каменное перекрытие между этажами и прыгнули туда.

Котёнок сразу чиркнул по стене «чесночной головкой». Кремниевый фонарик горел неярко, но его насадок, похожих на листья сухой потрёпанной ромашки, хватало надолго. Трепещущий синий огонёк осветил внутренности заброшенного зала. Некоторые паутинные нити заблестели пунктиром, как новогодний дождик. Густые клубки засветились, словно туман.

– Смотри, сколько здесь надписей! – Лиска показывала на закопчённые стены, где на камнях мелом, углём, кусками кирпича и краской, напоминающей высохшую кровь, пестрели подписи тех, кто не боялся проникнуть в Паучью башню, и даты их подвигов. Удивительно, но календарь посещений покрывал стены сплошной вязью и уходил намного выше света фонарика и человеческого роста.

– Как же они… – пытался разгадать странность Котик. – Не верю, что столько людей приходили сюда с лестницами! Ну влезть на плечи друг другу, ладно… Ну спуститься на верёвке из окна этажом выше… Но тут, на внутренней стене, где нет ни окон, ни балок, чтобы зацепиться?..

– Нашла!

Забыв про всякое почтение перед ужасной башней, Лиска нетерпеливо подпрыгивала на месте, показывая что-то на полу, заросшее в три слоя паутиной. Котёнок подошёл и рассмотрел огромный тройной круг упавшей бронзовой люстры. Цепь уходила вверх… и казалась надёжной, хотя и призрачной в оплётке паутины.

– Вот как они поднимались! – торжествовала гордая разгадкой Лиска. – Кто-то сидел на люстре, как на качелях, а кто-то тянул… Угадай, кто будет тянуть?

– Не я! – ужаснулся Котёнок. – Не говори, что хочешь прокатиться на этой страшной шутке!

– А как иначе мы оставим подпись повыше?

– Зачем повыше? – усмехнулся принц. – Чем ниже, тем удобнее читать.

– Трусишка! – ласково обозвала его сестра, понимая, что боится Котёнок только за неё. – А если бы поднять её просила Златка?

– Она артистка и привыкла к таким трюкам, точно не свалится!

– А может, кто-то боится, что его силёнок не хватит поднять меня повыше?

– Да я… – возмутился Котёнок. – Ты… Ладно. Завтра при свете дня попробуем. Но не сейчас!

– Как скажете, ваше высочество, – Лисичка показала зубки, блеснувшие в свете фонарика. – А что сейчас?

– Поужинаем, как разбойники в разорённом замке! У нас осталось мясо?

– Ага. Нам дают столько припасов на дорогу, что мы неделями можем не спускаться в лавки!

– И очень кстати, потому что денег нет. Разведи костёр, я достану еду. А потом пойдём исследовать мрачный лабиринт!

– Ночью? – удивилась сестра.

– Но так же интереснее! – загадочно ухмыльнулся принц, снова намекая, что кто-то здесь дрожит от страха. – Поздно ляжем спать, так завтра отоспимся. Спешить-то некуда! И надо найти лучшее место для ночлега. Тут зверски холодно!

– Ещё бы, столько дыр в стенах! – фыркнула Лиска, не одобряя такую бесхозяйственность. – Ни одного целого окна… Зачем всё-таки бросили эту башню пустой? Могли сделать ремонт…

– Девчонкам не понять, – солидно заметил принц. – Это шикарный аттракцион, который в других местах стоил бы кучу денег. Да и за деньги нарочно так не сделаешь… – Котик любовно осматривал украшенные гирляндами паутины настоящие «мрак и запустение». – Тут интересно! Должно же быть во всей империи такое место, чтобы…

– Что? Проверить свою храбрость? – подколола сестричка.

– Не только. Такое место, чтобы в нём хранилось настоящее приключение! Ведь есть архив, где хранят старые документы, есть музеи, а здесь… Не знаю, как сказать.

– Я поняла, – кивнула Лиска. – Мальчишки все романтики! Воображаю, как Манины Курчата хотели бы сейчас оказаться на моём месте!

– Тебе нисколечко не интересна чёрная башня?

– Ещё не знаю, – честно ответила Лиска. – Пока я хочу есть. Потом посмотрим. А своё мнение скажу, только когда мы выберемся отсюда. Тогда я буду точно знать, зря мы тут лазили или не зря.

– Девчонки все прагматики? – с недоверием спросил Котёнок.

– Не-а, только я! – смеялась Лиска.

Близнецы так часто понимали друг друга без слов, что всякое несходство в мыслях служило поводом для шуток и оживлённых споров. К давней игре теперь добавилось новое правило: что бы подумала или сказала Златка?

Вопреки ожиданиям, что каждый будет тянуть отсутствующую Злату на свою сторону, третья сестра служила кем-то вроде белой четы, останавливая споры. Котик и Лиска сходились в том, что Среброглазка выросла совсем в других условиях и где-то знает намного больше их, а кое-что из жизни башни ей совсем в новинку. Значит, артистка думает иначе, но в то же время сходство должно быть! Думая, что у них общего при самых больших отличиях, близнецы не могли спорить.

* * *

По винтовой лестнице Котёнок спускался первым и освещал путь сестре. Лиска не