– Вот как? – ошалело моргнула я.

– Эй, ребята, вы чего? – Лисса с тревогой переводила свой взор с меня на парня, а он вдруг подпрыгнул и заявил:

– Мы с Нилией так шутим! Ха-ха! – Блондин схватил меня за руку и потянул прочь, на ходу прокричав ошарашенным кузинам: – Мы скоро! Встретимся в трапезной!

В коридоре он втянул меня в какую-то нишу, задернул шторку и радостно сообщил:

– Нилия, это я. Я! Понимаешь?

Я сразу все поняла и бросилась на шею другу:

– Андер! Шайн женат… А-а-а!

– Тихо! – Парень прижал меня к себе и погладил по голове. – Да и не женат он вовсе.

– Что? – на миг отстранилась и с надеждой посмотрела на друга.

– Так, давай все по порядку, – предложил Андер.

– Давай! Ты думаешь, что это Доран нас сюда отправил? И почему только нас с тобой? – Я пыталась успокоиться и рассудить здраво обо всем, что происходит.

– Вероятно, за Знанием нас сюда и направили: мол, хотели – получите, – невесело усмехнулся друг. – Я уже здесь сижу целых два дня и пытаюсь понять, к чему мне все это? Здесь нет стационарных порталов и магической почты, зато живы мои родители. Да! Представляешь, открыл глаза, а мне матушка с батюшкой из кареты машут! Я едва за ними следом не бросился, да венец и эта мантия хмарова помешали.

– Вот уж новость!

– И более того, мои родители в этом мире управляют Номией. А я наследный князь, Повелитель нагов.

– Но здесь есть и люди!

– И люди, и другие расы, но Ро-велла – город нагов. У меня первый советник сам Сэмтер ир Стоквелл! А с его сыном мы вместе обучаемся общим наукам.

– С Лерианом?

– Нет, Лериан старший, а этот младший. К тому же у нагов по три или четыре жены.

Я недоверчиво посмотрела на собеседника, медленно осмыслила услышанное и проговорила:

– Сумасшедший мир! Я до сих пор не пойму, куда еду и зачем.

– Поясню, что уразумел сам. Ваш венец украли феи, когда Мирисиниэль бежала из Астрамеаля. Потом она встретила Рейна и пообещала эльфам, что отдаст замуж за потомка Миринора мир Корфуса свою внучку, а ваша бабушка, которая и стала этой самой внучкой, нарушила соглашение…

– Давай догадаюсь, – мрачно оборвала я рассказ блондина. – Бабушка пообещала выдать эльфам свою внучку – меня?

– Эльлинир выбрал тебя!

– Ладно, а дальше что?

– Вас пригласили в Шепчущий лес сами феи, но с условием, что пойдете вы через Ранделшайн, только в этом случае они вернут вам венец.

Пока я обдумывала эти слова, Андер продолжал:

– Думаешь, мне легко? Оказывается, я князь, а не боевой маг! Сижу в четырех стенах, ко мне в замок приходят учителя… Знаешь, кто мне преподает боевую магию?

– Кто? – озадачилась я, а потом ахнула: – Не может быть!

– Может! Только я его еще не видел. Слышал, что у Арриена есть двое детей и…

– И жена, – тихо прошептала я.

– Не жена. А признанная любовница, мать его детей.

– Будто есть разница!

– Говорят, есть. Мне Лериан объяснял, ведь у него таких любовниц целых две.

– Сумасшедший мир, – повторила я.

– Не то слово, – эмоционально отозвался парень.

– И что нам теперь делать?

– Знание получать, – уныло хмыкнул друг.

– Думаешь, как только мы поймем, зачем нас отправили сюда, то сразу же вернемся домой? – с надеждой поинтересовалась я.

– Да, я так думаю.

– Только как мне пережить встречу с Шайнером, который в этом мире чужой для меня? – Я снова до боли прикусила губу.

Андер обнял меня крепче и шепнул:

– Держись!

– Постараюсь…

– Пойдем в трапезную. Я здесь должен присутствовать на каждой трапезе, начиная и заканчивая ее в отсутствие родителей.

– А куда они уехали?

– В Бейруну на летний праздник. Кстати, здесь Бейруна независимый город, но мы с тамошними правителями в дружеско-соседских отношениях.

В богато украшенной трапезной уже собрался народ. Андер гордо прошествовал и сел во главе стола, заставленного большими блюдами с различными кушаньями и серебряными кубками, инкрустированными самоцветами, которые таинственно искрились в свете сотен свечей. Сквозь раскрытые окна в зал проникал свежий летний ветерок, играя с пламенем свечей и шевеля кисти на узорчатой скатерти.

Пол в трапезной был покрыт светлым наборным паркетом, кругом висели картины в позолоченных рамах и искусно вытканные гобелены, изображающие различные яства, пробуждающие аппетит. Даже я захотела ужинать при виде разнообразия блюд на столе. Сидела я по левую руку от Андера, а напротив расположился Сэмтер. Кроме него за столом присутствовал и Лериан, который лишь равнодушным кивком приветствовал меня.

Эльлинир сидел чуть поодаль и не сводил с моего лица жадного взора, отчего мне даже захотелось предложить ему плотно откушать, ибо негоже смотреть столь голодным взглядом на скромную девицу. Сдержалась…

Едва трапеза закончилась, эльф все порывался проводить меня в опочивальню, но Андер с поистине княжеским величием предложил гостю не утруждаться, а передохнуть после обильного ужина.

Древние галереи замка хранили прохладу сырых камней, по ним гуляли сквозняки, слышались шуршащие звуки и прятались ломаные тени, порой выступая из укромных ниш, а порой отступая в потаенные углы.

Мы быстрыми шагами следовали по каменной твердыне ир Стоквеллов. Я ни о чем не спрашивала друга, а покорно следовала за ним. Крутые лестницы, крытые галереи, извилистые коридоры – я потеряла им счет. И вот очередная винтовая лестница в сто ступеней, и мы вышли на залитую лунным светом крышу. Андер присел между ее холодных зубцов, растущих словно гигантские зубы и отмечающих край. Я встала рядом с ним. Внизу во всей своей красе раскинулась Ро-велла – гордая, прекрасная, великодушная. С одной стороны у города блистало озеро, а с другой столицу Номии огибала широкая лента полноводной Оплянки, которая несла бурные воды к самому морю.

Чуть вдали шумел сосновый лес, а на фоне чернильных небес вырастали снежные горные пики.

– Вот туда ты и отправишься завтра, а я здесь останусь, – с тоской произнес Андер.

– Я бы лучше осталась с тобой, – вздохнула я.

С небес глядели на нас сверкающие звезды. Эти очи подмигивали нам, будто хотели поведать божественную тайну.

В безмолвии ночи мы не понимали этих загадочных знаков, а просто стояли и смотрели вниз, наслаждаясь спокойствием короткой летней темноты и с тревогой ожидая нового утра…

Полуденная жара следующего дня обрушилась внезапно, стоило нам только покинуть гостеприимный бор и ступить на луг. Дорога темной полосой убегала к горам, теряясь где-то между ними. В траве стрекотали насекомые, в воздухе жужжали пчелы, а одурманенные жарой бабочки мелькали перед самыми лицами. Впрочем, луга я любила – их летнее разнотравье дурманило голову, заставляя забыть о проблемах.