* * *

Шагаю внутрь портала… Это ощущение нельзя передать словами, можно лишь почувствовать на собственной шкуре – вроде бы не слишком приятно, но один раз пройдя дорогами внереальности, отказаться от этого уже не сможешь. Простые же люди, далекие от магии и не желающие стать к ней хоть чуточку ближе, которым волей случая доводилось ходить внепространственными путями (зачастую не по своей воле), напротив, считают это одним из самых неприятных ощущений в своей жизни. Что ж, каждому свое.

Ну, вот и все, переход завершен, меня словно выкидывает обратно в наш мир, но уже в несколько другом месте. Для портала нет никакой разницы, перебрасывается ли вошедший в него на несколько метров или же на пару сотен километров. Единственное различие – переходы внутри одной реальности или же меж перекрестков. В последнем случае и активировать портал на порядок сложнее, и энергии он жрет немерено, да и вероятность ошибки при переходе тоже возрастает. Да, а где там Танцор со своей «охраной»? Ага. Некромант – одна штука, зомби… тоже одна штука!

– Танцор, а где второй зомби? – радостно оскалившись, спрашиваю у него. – Неужели по дороге потерял?

Ответом послужил затейливый многоэтажный мат некроманта, в котором выражались всяческие душевные пожелания не только абсолютно безмозглым зомби, но и не менее тупым ученикам, что так привыкли халтурить при работе. Ну, с этим все ясно – нерадивый или не слишком понятливый ученик Танцора забыл при создании зомби внести в заклятие компонент, гарантирующий устойчивость создания не только в пределах нашего мира, но и вне его. А может, и не забыл, решив, что возни много, в то время как вероятность попадания зомби в иную реальность стремится к нулю. Однако именно сей не слишком качественный экспонат Танцор и решил использовать в качестве охраны. Результат – полная дематериализация оживленного мертвеца и резкое ухудшение настроения у некроманта.

– Ладно, Танцор, не психуй. Нового сделаешь. И вообще, не сбивай меня с нужного настроя – я как раз собираюсь сменить облик.

Из специальных нарукавных ножен птичкой выпорхнул острейший хирургический скальпель, с которым Безликий никогда не расставался. Я, само собой, даже и не намеревался нарушать столь полезную традицию. На краткий миг единое сознание вновь разделилось на две части, но потом все вернулось в привычное состояние. Привычное? Хм… Впрочем, это действительно так. Я уже почти было поднес скальпель к горлу «материала», как Танцор вновь решил проявить повышенное любопытство:

– Безликий, не сочти за назойливость, но почему ты выбрал именно этого? Лично я никак не могу сообразить. Нет, я понимаю, внутренний мир, убедительность и тому подобное… Но не забывай, что я ничего не смыслю в используемой тобой магии, так что поясни подробнее.

– Знаешь, тут целый комплект побудительных мотивов… – говоря это, я задумчиво вертел в руках скальпель. Лично для меня оружие всегда играло важную роль для концентрации. – Я ведь не знаю, что ожидает меня там, внутри этой аномалии. Однако с высокой вероятностью можно предположить как ментальное, так и чисто физическое воздействие, направленное на конкретного визитера.

– Почему именно так?

– Таково уж свойство измененных реальностей, в них все слишком пластично, а значит, может подстроиться к ситуации в зависимости от обстоятельств. Так пусть лучше воздействие будет направлено на внутренний мир моего «трофея», нежели неизвестные хозяева этого места будут проверять на прочность мои защитные барьеры. Истинная же сущность вот этого неприятного субъекта по кличке Красавчик, – я легонько ткнул скальпелем в уже пришедшего в сознание шпаненка. – М-да… В общем, примитивный тип: труслив, бессмысленно жесток ко всем, кого считает слабее себя. Перед сильными же, напротив, готов ползать на брюхе. Ах да, кроме того, склонен девочек насиловать, причем предпочитает совсем молоденьких. Мразь редкостная, одним словом.

Танцор брезгливо поморщился, выслушав столь краткую и в то же время исчерпывающую характеристику. Странное дело… Изначально перед всеми людьми стоит выбор: идти вверх или с радостным хрюканьем рухнуть в грязную лужу. Но почему-то первый вариант выбирают очень немногие. Впрочем, хрен с ними, каждый сам себе буратино. Перевожу – тупые дрова, не склонные задумываться над происходящим.

– Интересно, он хоть помереть достойно сумеет? – отрешенно, практически без интереса спросил некромант. – В конце концов, некоторые люди, сумев умереть как подобает человеку, заставляют изменить сложившееся о них прижизненное мнение. Смерть иногда способна смыть позор, а порой единственная вспышка героизма по-новому озаряет все предыдущие, незапоминающиеся года. Такое чаще всего случается на войне: отряды смертников, бросающиеся под танк с последней гранатой, идущие на таран летчики…

– О чем ты? Все, входящие в указанные тобой категории, не куражились над не могущими дать достойный отпор, не насиловали девочек и вообще не были подонками. Просто их жизнь текла неспешно и размеренно, а сами они не имели желания резко менять свою судьбу. Но достойно уйти они, однако, сумели. А этот… – я брезгливо поморщился. – Сейчас он готов навести языком глянец на твои грязные сапоги, чтобы только продлить свою никчемную жизнь. И заметь, руки не связаны, мог бы хоть попытаться накинуться на меня в надежде прихватить с собой. Одним словом, жил погано и помер как червь.

Я всего лишь переместил лезвие скальпеля на десяток сантиметров в пространстве, но для Красавчика это имело весьма чреватые последствия. Перерезанное горло – это, конечно, грубо, но эффективно. Кроме того, таким образом я еще и делал первый из надрезов, необходимых для, так скажем, хирургической операции по пересадке лица. Другой надрез, третий, и вскоре лицо Красавчика неотвратимо отделилось от своего бывшего хозяина. Даже привычный ко многому некромант при виде столь неэстетичного зрелища слегка поморщился.

– Неужели тебе обязательно нужно физически срезать лицо, чтобы сменить облик? Слишком уж грубо для столь изощренной области магии, которую ты используешь.

– Две стороны одной медали, Танцор… Не больше, но и не меньше. Изящество с одной стороны, и нарочитая грубость с другой. Именно таким образом я достигаю необходимого баланса. А сейчас позволь мне закончить смену облика.

И вновь прикосновение чужого лица, одновременный леденящий укол сотней острейших игл. Мир вокруг на секунду становится размытым и неясным, но уже через миг вновь обретает прежнюю глубину и четкость. Очередная смена облика пока еще довольно необычная процедура для меня-Эша, но абсолютная рутина для меня-Безликого. Так что в результате получается пусть и несколько вяловатый, но все же интерес к этому событию. И вновь новая оболочка с прежним содержимым. В небольшом зеркальце я с неудовольствием обозрел свое новое лицо. Единственное, что радует – носить его мне придется недолго, нутром чую.

– Так где там грань между загадочной зоной и обычным пространством? – полюбопытствовал я. – Долго пешочком идти придется?

– Метров двадцать прямиком по дороге, – ответил некромант. – Странно, я думал, что ты почувствуешь границу перехода.