Что послужило источником заражения для мальчика, неясно, но, по данным ВОЗ, вероятной причиной был контакт с больным животным. Вырубка леса вокруг маленькой деревни Мелианду с целью добычи полезных ископаемых и древесины послужила причиной более тесных взаимодействий между животными и людьми, и эксперты полагают, что ребенок заразился, пока играл на заднем дворе своего дома. Такой контакт с представителями дикой лесной природы является первым из многих факторов, которые вызвали волну последующих случаев заболевания Эболой. Слабые система надзора и инфраструктура общественного здравоохранения привели к тому, что на выявление вспышки потребовались месяцы, поэтому меры по борьбе с болезнью были приняты с задержкой. Постоянные перемещения людей через границы Гвинеи, Сьерра-Леоне и Либерии стали причиной того, что вирус легко распространился в новых сообществах и впервые достиг густонаселенных городских общин. Отсутствие предыдущего опыта привело к непониманию и неправильному восприятию болезни у людей из сообществ, которые она затронула, вызывая проблемы с контролем ее распространения и обнаружением случаев заболевания. В то же время недостаточный инфекционный контроль в медицинских учреждениях и больницах привел к большому количеству заболевших среди работников здравоохранения. «Это был первый случай, когда вспышка произошла на пограничной территории… Из-за этого заражение было зарегистрировано сразу в трех странах», – объясняет Сильви Бриан.

К июлю 2014 года, шесть месяцев спустя после обнаружения первого случая, вспышка достигла столиц во всех трех странах, что предоставляло неограниченные возможности для дальнейшего распространения болезни. В течение следующего месяца было зарегистрировано более 1700 случаев, и Международный чрезвычайный комитет по медико-санитарным правилам объявил о чрезвычайной ситуации в области общественного здравоохранения, имеющей международное значение. Комитет отметил, что «для прекращения международного распространения вируса Эбола необходимы скоординированные международные усилия». Бриан, однако, подчеркивает, что, хотя это заявление было необходимым для получения дополнительных ресурсов на сдерживание вспышки, само по себе оно только добавило проблем. «Как только было заявлено о PHEIC, границы закрылись, и страны перешли от кризиса здравоохранения к гуманитарному кризису, – говорит она, объясняя, что тогда не было ни полетов, ни еды. – Мы извлекли уроки из этой ситуации».

Международная реакция была беспрецедентной. Для борьбы со вспышкой потребовались миллионы долларов, невообразимые ресурсы и команды на местах, а также испытания экспериментальной вакцины, которую долгое время игнорировали, поскольку она не считалась необходимой. Вакцина, которую назвали rVSV-ZEBOV, была разработана фармацевтической компанией Merck Sharp & Dohme и применялась из соображений гуманности. Использовали кольцевую стратегию: люди, которые вступали в контакт с заболевшими, получали вакцину и находились под наблюдением на предмет выявления заболевания. Эффективность вакцины должны были анализировать в полевых условиях. Это единственная возможность для тестирования при таких инфекциях, как Эбола, которые не являются эндемичными и, следовательно, не предоставляют других условий для испытания вакцины. Однако использование экспериментальной вакцины таким образом само по себе стало тревожным знаком и призвало общественное здравоохранение расставить приоритеты в отношении вакцин от, казалось бы, редких заболеваний в современном глобализированном мире, особенно в связи с тем, что среди вакцинированных не было зарегистрировано случаев заболевания Эболой. Испытания подтвердили 100 %-ную эффективность rVSV-ZEBOV. «Хотя эти убедительные результаты были достигнуты слишком поздно для тех, кто погиб во время эпидемии лихорадки Эбола в Западной Африке, они показывают, что, когда произойдет следующая вспышка Эболы, мы не окажемся беззащитными», – сказала в то время доктор Мари-Поль Кени, помощник генерального директора ВОЗ по системам здравоохранения и инновациям. Хотя вакцина была очень эффективной, именно улучшенная инфраструктура, тщательно спланированная политика и широкое взаимодействие с пострадавшими общинами и лидерами сообществ сыграли самую большую роль в сдерживании этой вспышки. При таких заразных болезнях, как лихорадка Эбола, когда люди боятся быть помещенными в карантин или верят в мифы о способах передачи болезни, инфекции никуда не исчезнут.

Потребовалось время, чтобы вызвать доверие в сообществах, находящихся под угрозой заражения, но два года спустя, в марте 2016 года, ВОЗ объявила, что вспышка уже не является PHEIC, а через три месяца после этого, в июне, – об окончании самой крупной вспышки Эболы в мире. Более 11 000 человек погибло. Случаи лихорадки были зарегистрированы в десяти странах с эпицентром в Западно-Африканских странах – Гвинее, Либерии и Сьерра-Леоне. Тридцать шесть случаев и 15 смертей были зарегистрированы еще в семи странах, большинство в Нигерии, но четыре случая произошли в США.

С момента первой известной вспышки лихорадки Эбола в Демократической Республике Конго в 1976 году и до 2014 года произошло более 20 вспышек, причем некоторые из них оказались крупными, поразив сотни людей, но в основном оставались небольшими, задевая десяток человек в той или иной деревне. Высокая летальность вируса приводила к тому, что населенные пункты вскоре вымирали. Однако ситуация в Западной Африке показала всем странам мира, что лихорадка Эбола может разразиться в любой момент и однажды постучать уже в их дверь. Всемирную организацию здравоохранения подвергли широкой критике за неоправданную задержку в признании чрезвычайной ситуации в 2014 году.

С 2014 года произошло три вспышки лихорадки Эбола, все в Демократической Республике Конго – стране, имеющей опыт борьбы с этой болезнью. Знание ситуации позволило не поднимать тревогу в первых двух случаях, которые коснулись восьми и 54 человек соответственно. Распространение заболевания держали под контролем. Фактически во время той вспышки, которая произошла в Западной Африке в 2014 году, также имел место всплеск заболевания в Демократической Республике Конго, но был быстро ликвидирован. Однако в августе 2018 года стало понятно, что даже в стране, хорошо знакомой с лихорадкой Эбола, если вирус появляется в другой ее части, где местные общины и лидеры не знают, с чем имеют дело, всплеск заболевания неизбежен. И он произошел в восточных провинциях Северного Киву и Итури.

Начавшись летом 2018 года, вспышка в Северном Киву и Итури продолжалась и в апреле 2019 года, почти год спустя. Пик заболеваемости был достигнут между июнем и августом, когда каждую неделю сообщалось о 75–100 случаях, а вирус пересек границу с соседней Угандой, вызвав и там четыре случая. Также он достиг города Гома в Северном Киву, который, согласно данным организации «Врачи без границ» (MSF), насчитывает один миллион жителей. Появление вируса в большом городе привело к тому, что вспышка была объявлена проблемой международного значения – PHEIC. К счастью, в Гома было зарегистрировано только два случая, но распространение лихорадки Эбола на территории третьей провинции означало, что до полного контроля ситуации еще далеко. Местные, национальные и международные команды работали на местах с момента начала вспышки, улучшая лечебные учреждения, отслеживая контакты и проводя вакцинации. В ноябре 2019 года началось использование второй экспериментальной вакцины от Johnson & Johnson в дополнение к вакцине rVSV-ZEBOV от компании Merck, которая использовалась с начала вспышки.