– Почти семь! – заревел мальчишка.

– Рано тебе еще в школу, малыш, подрасти немного и в следующем году приходи, – ласково произнес учитель.

– Нет, я не малыш, я уже большой, хочу с Петей, Ваней… Они мои друзья, – размазывая по щекам слезы, объяснял Толя учителю свое желание учиться.

– Ну что тут поделаешь, – задумался Николай Григорьевич, почесал подбородок и сказал неожиданно. – Ладно, садись вон на последнюю парту и слушай.

А про себя подумал: «Пусть посидит, надоест ему, завтра дома останется». Но упрямый малыш пришёл и на следующий день, и на следующий… «Придется вписывать в журнал», – решил Николай Григорьевич, и на следующий день на свою скромную зарплату учителя купил новоявленному школьнику комплект учебников и тетрадок. Так для Анатолия начались учебные годы.

Учеба давалась ему легко и, несмотря на то что после школы приходилось помогать матери по хозяйству, он, в отличие от Вани и Пети, всегда успевал делать домашние уроки и получать «четверки» и «пятерки».

***

Вспомнилась работа в колхозе во время каникул. Толя начал работать в летние каникулы уже после первого класса. Он с друзьями не чурался никакой работы. И делал всё в охотку, в удовольствие. А вечерами, невзирая на усталость, шли в «ночное» – пасти коней. Незабываемое чувство: костёр, жареная на углях картошка, рассказы старших о войне, шуршание лошадей, уханье филина… И рассвет! И скачки на лошадях наперегонки. У каждого своя любимая лошадь… У Толи – Ласточка – она не могла позволить себя обогнать, и он всегда прибывал на конюшню первым.

***

В летние каникулы помогать колхозу всегда присылали студентов. Они иногда задерживались и на сентябрь. Уже в старших классах вместе со студентами устраивали посиделки у костра. Пели песни под гитару, дружно дискутировали, спорили и… влюблялись. В последние, перед окончанием школы, каникулы в колхоз приехали студенты педагогического института. Девушки – все красавицы! Но особенно выделялась Света, стройная, симпатичная хохотушка с небесного цвета глазами. Толя был парнем застенчивым, и не мог даже подумать о дружбе с красавицей, а она ещё и подшучивала над ним.

– Толя, подсади меня на лошадь, – просила его Света, подводя за уздечку лошадь. Толя подставлял под ее ногу скрещенные ладони, и она лихо запрыгивала на лошадь и с места – в галоп…

– Толя, держи меня, чтобы я не упала, – стоя в телеге с вожжами в руках, говорила Света. И Толя, смущаясь, становился сзади, обхватывал её талию и, расставив широко ноги, крепко и в то же время бережно удерживал Свету, не давая ей упасть. Кони несли их по лесной дороге. Вокруг золотая осень, в руках девушка – дух захватывало!

А вечером снова костер, гитара, песни. И вот в один из вечеров после песен, игр все уставшие молча сидели, глядя на тлеющие угли… Каждый думал о своём. Костер затухал, стало прохладно. Света незаметно прижалась к Толе, и он почувствовал, как затрепетало сердце. Сколько они сидели, прижавшись друг к другу и глядя на затухающие угли, он не помнит. Время для него остановилось. «Надо подбросить дров», – подумал Толя, но не мог позволить нарушить это необычайно радостное, ранее неведомое наслаждение. И словно в награду за это, он вдруг ощутил нежнейшее прикосновение к своей шее. Это был первый поцелуй! Он запомнил его на всю жизнь…

***

А вот и выпускной бал. Школьники вместе с учителями за одним большим столом. Можно выпить шампанского, вина, а то и покрепче напиток… Сегодня всё разрешено. Сегодня выпускной. Прощай, школа! Прощай, детство… А что дальше? В деревне никаких перспектив, надо продолжать учиться, приобретать профессию… Какую? А какая сейчас в моде? О-о-о! Радиотехника!

Собирали документы и подавали заявления в Радиотехнический институт все втроём – Толя, Ваня и Петя – вот такая мужская солидарность. Ожидание, вызов, экзамены…

Первый – русский – «хорошо».

Физика – «хорошо».

Химия – «хорошо».

«Ну, всё! Математика – мой любимый предмет, проблем не будет, сдам на «отлично», – с уверенностью думал Анатолий. – У Вани и Пети дела похуже, баллов набрали поменьше, но если математику сдадут на «пять» – шанс есть».

На экзамене Толя вытаскивает билет, бегло оценивает задачки и понимает, что они совсем легкие. «А как там у Вани и Пети, они-то не очень в математике», – беспокоится за товарищей Анатолий.

– Слышь, Толя, – голос Вани, – помоги…

– Давай задачки быстрее! – схватив листок, Толя быстро начинает решать. Одна, другая, третья. – Всё, забирай…

– Толя, выручай! – жалобный голос Пети.

– Давай, давай быстрее задачки!

«Так, еще полчаса, успею», – думает Анатолий, спасая друзей.

– Всё, решил, забирай. Не сделай ошибку, переписывая! – пошутил Толя, поглядывая на часы. – Успею, еще пятнадцать минут. Так, одна – есть, вторая – есть, третья…

– Товарищи абитуриенты, просьба сдать работы, время вышло, – монотонным голосом произнес преподаватель.

«Ещё минутка, заканчиваю… Уфф, успел. Ну, слава богу, все решил», – подумал Анатолий.

– Толя, Толя, идем, отметим, с нас причитается, – загалдели Ваня с Петей наперебой.

– Идем, – весело откликнулся Толя, вспоминая решённые задачки… И вдруг… Лицо Анатолия покрылось холодным потом…

– Блин, там же должно быть 12, а я написал 14… Все… Завалил… Можно я исправлю? – с надеждой закричал он уходящему преподавателю.

– Нет, – кратко отрезал очкарик и захлопнул дверь.

Ждать, когда объявят результаты, Анатолий не стал. Собрал скромные манатки и вечером уехал домой, в родную деревню.

***

«Что делать дальше?» – мир для Анатолия перевернулся… Было страшно обидно, что провалил. Но еще более обидно было оттого, что он – победитель различных математических олимпиад, он, который щёлкал задачки, как семечки, для которого не существовало задачи, которую он не мог бы решить, завалил экзамены на пустяковой задачке по любимому предмету. Грусть, тоска, отчаянье переполняли душу Анатолия.

Что делать, что делать? Родители деликатно успокаивали, но понимали, что это сильный удар для Толи.

– Ничего Толик, ничего страшного, годик поработаешь в колхозе, наберёшься сил, а на следующий год поступишь. В армию тебя не заберут, семнадцати ещё нет, – успокаивала мать. Отец дипломатично молчал.

Через три дня Анатолий решил:

– Всё, мои дорогие, еду в город, буду на заводе работать.

– Да кто ж тебя возьмет-то на завод в твои-то годы, и в какой такой город надумал? – запричитала мать.

– А что, мать, думаю, он правильно решил. Ничего страшного, к работе он привычный, а что нет семнадцати, так это проходящее, а жизненный опыт ему не помешает. Выдай ему деньги, которые он заработал за лето, и благословим в путь. Только скажи сынок, всё-таки в какой город наметил ехать? Может, родственников там найдем, помогут в первое