Все это время, пока команда носилась по планете и ее орбите, искин «Кашалота» не прекращал наблюдения за ирианцами, с завидным постоянством посещавшими Землю. Этот процесс не составлял труда ввиду того, что точка выхода из гиперперехода им была прекрасно известна, как известны и координаты стационарного автоматического поста. Имелся таковой и в системе. Кто бы сомневался, что корпорация не оставит Землю без постоянного присмотра.

Вообще-то если бы не искин, захваченный Сергеем на контрабандисте, они очень даже рисковали засветиться. Эта станция слежения, подобно своим товаркам на контрабандистской тропе, ничуть не стеснялась сканировать пространство системы. Нет, сам «Кашалот» этому сканеру был не по зубам, главное, неукоснительно придерживаться определенных правил безопасности. А вот катер уже имел все шансы быть обнаруженным.

Именно поэтому они были лишены возможности пользоваться им свободно. При каждом полете, а их было предостаточно, приходилось учитывать станцию слежения с ее периодичностью обследования пространства. Ну и прыгать к Земле так, чтобы планета выступала естественным щитом. В пределах атмосферы задействовались уже совершенно другие двигатели, да и уследить там за маленьким корабликом было слишком уж нереально. Разве только если они решат включить маршевые двигатели, что в их планы, разумеется, никак не входило.

Так уж вышло, что с делами на планете они покончили слишком быстро. А вот данных, собранных в результате космических наблюдений, по убеждению Сергея, у них все еще было недостаточно. Именно поэтому наблюдения продолжались и после завершения деловой стороны путешествия. Кто-то очень умный сказал, что информация – это самое мощное оружие в умелых руках, а еще она является половиной успеха в любом предприятии. Основываясь на собственном опыте, Сергей теперь был готов подписаться под каждым словом, а потому предпочел потерять немного времени, но получить дополнительные сведения или лично подтвердить уже имеющиеся.

Однако проводить время в праздности ему как-то не улыбалось. Поэтому он решил обследовать довольно обширный астероидный пояс Солнечной системы, который вдобавок ко всему оказался еще и до неприличия богатым на руду. Несмотря на постоянное соблюдение мер маскировки и необходимость использования мертвых пространств, а поэтому и далеко не полное сканирование астероидов, результаты порадовали.

Подумать только, они с ходу нарвались на несколько астероидов, содержащих вариалин в промышленных объемах. От дальнейшего обследования Сергей решил воздержаться. С одной стороны, не стоит зарываться, с другой – появилась возможность не просто провести время в постоянном наблюдении, а использовать баржу по назначению. В конце концов, он изрядно поиздержался, вернее, был практически на нуле. И если можно вернуться на Клайп с полными трюмами концентрата вариалина, то отчего бы и нет.

Помимо этой руды ими были обнаружены и два кармана золотосодержащих руд, чему Сергей был откровенно рад. Даже если их заинтересуют именно листья земного кустарника, а не кокаин, и потребность в средствах будет не такой уж и большой, презренный металл не помешает. Золото является одним из самых дорогих среди добываемых даже во внутренних системах.

Сергей сделал для себя зарубку приобрести малый внутрисистемный рудокоп. Да, отсек для руды у него слишком уж мал, а с установкой обогатительного комплекса и еще уменьшится. Добывающее оборудование в сравнении с установленным на «Кашалоте» вызывает не просто улыбку, а даже хохот. Но вместе с минусами он имел и неоспоримые плюсы.

Например, такой кораблик занимал места не больше среднего боевого дрона. А главное, как нельзя лучше подходил для работы вот с такими небольшими карманами и жилами редких металлов. Все же «Кашалот» с его мощными лазерами и обогатительным комплексом, предназначенным для других типов и объемов руд, допускал слишком большой процент потерь. А вот малый рудокоп справился бы с этой задачей куда эффективнее.

На то, чтобы забить рудой отсеки баржи под завязку, необходимо было как минимум десять дней. Все же объемы внушали уважение, десять тысяч кубов – это не баран чихнул. С использованием обогатительного комплекса затраты по времени возрастали вдвое, прибыль же увеличивалась лишь до полутора раз. Так что комплекс имел смысл только вот в таких, дальних экспедициях, когда сам переход от места добычи до места сдачи был достаточно большим.

«Кашалот» приблизился на максимально близкое расстояние, с которого мог использовать буровые лазеры. Нельзя допустить, чтобы станция обнаружила их работу, а потому и они, и место выработки должны были быть накрыты маскировочным полем. Последний штрих – стабилизировать свой дрейф, уравняв его с астероидом.

Только после этого «Кашалот» задействовал добывающее оборудование – лазеры, измельчающие породу, и силовые лучи, поднимающие ее в приемный бункер. Там руда проходила очередное измельчение, после чего подавалась на обогатительный комплекс, где очищалась от пустой породы и мусора в виде льда или пыли.

Вообще, профессия рудокопа была достаточно грязной. Сергей невольно вспомнил земных шахтеров. Только если там чумазыми были сами рабочие, то здесь эта честь доставалась кораблю. Конечно, при гиперпереходе, как межсистемном, так и внутрисистемном, большинство этой самой пыли стряхивалось. Но кое-что и задерживалось. Но тут уж по принципу Ржевского: высохнет – само отпадет. Ничего не поделаешь, о мойке в космосе можно было и не мечтать. Разве только ремонтные дроиды во время работ отколотят толстый слой спрессовавшейся пыли.

– Сколько мы тут еще проторчим? – деловито поинтересовалась Клайра, явно намереваясь покинуть ложемент и замерев в ожидании ответа.

– Если верить Кашалоту, то через двадцать пять часов отсеки будут заполнены. Разумеется, при отсутствии каких-либо форс-мажоров.

– Отлично. Тогда ты не будешь возражать, если я прогуляюсь?

– Хм. Клайра, что-то ты зачастила на Землю.

В принципе ничего особенного. Сергей и сам позволял себе прогулки по Земле, и экипажу это не возбранялось. Правда, тут в куда более выгодной позиции оказался Ралин. Сергеем было принято решение, что поодиночке они на планету опускаться не будут. И мало того, каждого из них будет сопровождать один из андроидов. А так как Ралин не был дипломированным пилотом, а, как говорится, только учился, то ни одна прогулка не обходилась без него. Сергей же с Клайрой были вынуждены чередоваться, доставляя друг друга и Ралина на Землю, а затем возвращаясь на кораблике к «Кашалоту».

– Ну… Есть причина, – искренне смутившись, ответила девушка.

– Нормально. А почему я об этой причине узнаю последним? Кто он? – возмутился и тут же начал сыпать вопросами Сергей.

– Насчет последним – ты уж извини, но это вроде моя личная жизнь и ни о чем серьезном речь пока не идет. Если это во что-нибудь перерастет, то ты непременно узнаешь первым. А что касается того, кто он… Ты действительно знаешь каждого из более чем шести миллиардов, населяющих Землю?

– Кхм. Я в смысле… он хотя бы приличный человек?

– Вот прямо и не знаю, что для тебя означает понятие «приличный». Ну, он не преступник, не охотник за головами, обычный парень, мой ровесник. Ах да, он русский. Одобряешь?