— Нет.

— И снова говорит правду.

— Вы лучше скажите мне, как так вышло, что мой ученик сражается второй раз подряд в первом круге? — в голосе мастера прозвучали стальные нотки.

— Не он один. — попытался отмахнуться неизвестный, но не тут-то было.

— Думаю, я поставлю свою кандидатуру на турнир, время ещё есть. И лично спрошу у главы «Песчанного ветра», а затем у главы «Тихой воды».

— Мы разберёмся. — тут же пошёл на попятый неизвестный мне мастер. — Виновные, если таковые найдутся, будут наказаны. У нас больше нет вопросов к младшему ученику.

На третий бой, с одним из победителей, меня вызвали через час. Второй круг, и снова я выступаю первым. Као предупредил меня, чтобы готовился к подлости — вроде артефактов и прочих нарушений, со стороны противников. Похоже я влез в какие-то межшкольные разборки, и меня потребовалось показательно унизить. Только получилось всё наоборот.

Третий бой прошёл интересней двух предыдущих. В этот раз меня атаковали сразу, причём малыми заклинаниями. Противник, маг огня, решил закидать меня огненными стрелами, не заботясь о защите. Не знаю, на что он рассчитывал, я успел создать один малый щит и заготовить «Огненное лезвие», и быстро сократил между нами расстояние до четырёх метров. Принял очередную стрелу на щит и, активировав второе плетение, метнул в соперника. Хотел таким образом напугать его, чтобы сократить дистанцию, но глупец подставился под удар, из-за чего едва не лишился жизни. Впрочем, я уже настроился на всё, что угодно, поэтому не стал переживать о случившемся.

Ещё один бой, с магом Пространства, вышел самым быстрым. Я едва успел сформировать малый щит, как в полуметре передо мной образовался портал, из которого выскочил противник. Видимо он понадеялся на физическую силу, так как был на голову выше меня, и гораздо шире в плечах. Уклонившись от медвежих обьятий, я краем щита ударил в середину бедра, а затем от души полоснул мага по спине. Подняться он уже не смог, хоть и выглядел живее всех живых — без ноги не походишь.

— Молодец, Джон, вышел в финальную группу. — сообщил мне старший ученик, когда я вернулся с арены. — Сейчас определятся остальные финалисты, и начнётся самое интересное — все против всех. В этот раз вас будет пятеро, но так даже интересней.

— Интересней что? — я действительно не понимал, к чему клонит этот одарённый, который не нравился мне всё больше.

— Даже если вы разделитесь на две группы, одна окажется в меньшинстве.

Старший ученик ошибся. Вышло так, что против меня встало четверо магов. Три одарённых стихией Воды, и один — Земли. Антагонисты. Едва распорядитель представил всех, четвёрка сама собой как-то сбилась в одну группу. От них послышались смешки, кто-то даже показал в мою сторону пальцем. Что ж, будет вам веселье. На всю жизнь запомните.

Гонг. Сразу формирую два огненных копья, и бросаю их в противников. Не глядя, какой выйдет результат, тут же создаю два малых щита, а следом естественный портал. Шаг, второй, и я оказываюсь в середине вражеского построения. Краем зрения подмечаю — одно копьё всё же нашло свою цель. Маг земли корчится на земле с развороченной грудью. Точно не жилец.

Два мага Воды создали защитные куполы, и сейчас формировали новые, атакующие заклинания. А вот третий, только что метнувший водяное копьё, немного растерялся вначале. Увидев в моих руках щиты, ухмыльнулся, и тут же поймал грудью один из малых щитов.

Зеркало портала снесло ударом водяной плети, а в меня полетел водяной кулак. Приняв его на малый щит, я одним прыжком оказался возле мага, и резанул кромкой защитный купол. Два плетения взаимно уничтожили друг друга, преграда исчезла, и я тут же пробил противнику прямым в челюсть.

Шаг вперёд, укрыться телом поплывшего, но удержавшегося на ногах мага. Хлёсткий удар водяной плети, и оглушённый маг падает замертво с рассечённой надвое фигурой. Дьявол, да меня реально хотят прикончить!

Третий удар плети натыкается на «Огненный щит», полукругом укрывший меня от противника. А дальше произошло то, чего не должно было быть на этой арене. Я едва успел сформировать два малых щита, когда противник ударил сверху, чем-то запредельно мощным для младшего ученика. Если бы я не успел среагировать, выставив над собой руки и образовав своего рода крышу домика, меня бы просто размазало. А так щиты приняли на себя основную часть убойного заклинания, и до меня дошли лишь остатки.

Удар пришёлся на правое плечо, что-то хрустнуло, ключицу прострелила острая боль. Дьявол, только бы не отключиться, иначе мне конец! Держись, Джони, тебе ещё сестру надо вырасти, и вернуть проклятый восточный трон! Демоны ада, что за мысли лезут в голову?

Словно сквозь туман слышались злые крики зрителей. Противник, вновь создав свою водяную плеть, пытался пробить огненный щит и что-то орал, явно ругательства.

Через силу, понимая, что голове тоже досталось, я сформировал «Сферу Огня». Затем наложил на себя подряд две малые руны Жизни и одну Разума. К моменту, когда боль ушла, а голова вновь начала мыслить ясно.

— Что ж ты не сдохнешь никак, отродье чужого мира! — с яростью произнёс маг Воды. — Тебе не место в Гантее!

Отвечать не стал, вместо этого вновь создал два огненных копья, и одновременно метнул их в противника. Одно тот отбил плетью, а вот второе достигло своей цели. Взмахнув руками, одарённый выпустил атакующее плетение, которое тут же развеялось, и завалился на спину. Мне тоже захотелось лечь и отдохнуть, но я знал, что дело нужно довести до конца.

Сформировав огненный меч в левой руке, я прошёлся, и по очереди прикончил каждого из четвёрки. И плевать, что гонг прозвучал несколько секунд назад, я в своём праве. Эти одарённые хотели меня убить, и я знаю этому причину. А ещё я знаю, что у меня появились новые враги. Могущественные враги здесь, на острове. И сдаётся мне, эти враги имеют не меньшую власть, чем магистрат. Похоже, остров свободных магов стал для меня не менее опасен, чем материк.

— И у нас определился победитель среди младших учеников! — ворвался в уши крик распорядителя. — Джоун Фаерус! Заслуженная победа! Вы видели, как быстро этот юноша создаёт плетения?! Я говорю вам, в следующем году он станет чемпионом среди старших учеников!

Держась за плечо, я тяжелой походкой, под восторженные крики толпы покидал арену. У распахнутого прохода, помимо старшего ученика и мастера Као, стоял магистр Гефой. Лицо его было мрачно, в глазах полыхала ярость.

— Фаерус, зачем ты убил их всех? — спросил он, и я почувствовал, как мой разум сдавили тиски чужой воли.

— Чтобы другие задумались, прежде чем пытаться меня убить.

— Ты только что одолел старшего ученика, с тобой и так никто из равных не захочет вступать в бой. Скажи мне, что сказал тебе последний противник?

— Он сказал, что чужакам не место в Гантее.

— Создатель! Как можно быть такими суеверными?! Мастер Као, вы поняли, о ком идёт речь?