* * *

Что такое Дабо? Лучше бы я не знал. Причина, из-за которой с мастером Као боялись выходить на дуэль другие одарённые. Никаких плетений, только сырая сила и тренированное тело. Техника боя, созданная для одной цели — убивать одарённых.

Требования для обучения были запредельны. Как выяснилось, мастер специально сделал в школе столь жёсткий отбор, что-бы найти приемников. Надо же было мне нарваться на этого маньяка…

— Для прямого контактного удара лучше всего подходят стихии Камня или Льда. — произнёс Мастер, и оба его кулака покрылись проявлением силы. — Помни, ключевые символы стихийных рун нужно выучить столь хорошо, что если тебя разбудят вопросом, что значит этот символ, ты дал чёткий и верный ответ в ту же секунду. Их немного, я знаю всего четыре десятка, но именно они составляют основу всех рун. И так, в твоём случае Лёд будет доступен на уровне мастера, а Камень — старшего ученика. Из максимально приближённых — Лава. Помнишь символ?

— Да, мастер. — кивнул я, и начертал силой полукруг, расположенный, как месяц в ночном небе. Косая черта — дополнительный символ, не используемый в построении рун, и мой кулак покрылся расплавленной, пылающей жаром породой.

Эта косая черта — один из мнимых секретов адептов Дабо. На самом деле тайна заключалась совсем в ином. На моём теле уже имелась печать школы «Раскалённого ветра», которая не даст мне рассказать тайну, даже если я пожелаю этого. Она же, напитанная энергией, давала адепту Дабо возможности, недоступные простому одарённому. Гантея по прежнему была для меня полной загадок.

— Бей. — учитель указал на огненный щит, созданный им же пару минут назад. — Наноси удар так, как я тебя учил — с выплеском силы.

Пара шагов, и я очутился напротив пылающей стены. Волевым усилием пустил силу Огня по покрытой багровой коркой руке, и нанёс удар, выплеснув с ним часть магической энергии. Отсекать силу было не просто, это не огненными шарами швыряться. Каждый удар требовал сосредоточенности и многократного повторения. При первой попытке я выплеснул две трети основного сосредоточия. Результат был ошеломителен, я буквально снёс большую стену огня одним ударом. Но, вместо похвалы учитель лишь поморщился.

— Бум-с. — огненный щит лопнул с первого удара. Я машинально замахнулся, чтобы нанести второй удар, но сдержал себя опустив багровую руку.

— Ну наконец-то. — проворчал мастер, уже приготовившийся отразить мою атаку. — сколько ушло силы?

— На среднюю хватит. — ответил я, улыбаясь.

— Для сотого раза неплохо. Что ж, у тебя ровно две недели, чтобы отработать три основных позиции. Ближняя атака, дальняя, и защита. В последний день приму экзамен. Если справишься хотя бы с одним заданием, возьму в личные ученики.

Вечером, после уже ставшей привычной тренировки на расширение энергоканалов, мы сидели с Рэян на каменном бордюре, огораживающем портальную площадку, и смотрели на садящееся за горизонт солнце.

— Ты похудел за эту неделю. — девушка склонила голову на моё плечо. — Почти не разговариваешь ни с кем. Только по ночам из твоей палатки слышно, как ты ругаешься во сне. Как думаешь, нам стоит оставаться в Марраане, или придётся покинуть остров?

— Не знаю, Рэян. Нам некуда идти, разве что податься в вольные баронства. Где-то там должен быть и Наставник. Он многое знает, может подсказал бы что-нибудь. — я только собрался продолжить расписывать наше туманное будущее, когда за спиной раздался хлопок. Это сработал наведенный портал, из которого вышла одна из старших учеников.

— Младший ученик Фаерус! Тебя вызывает мастер Као! — сообщила она. — Что-то важное.

Учитель выглядел довольным. Встретившись со мной хитрым взглядом, он сообщил:

— Ну что, наследничек, ты готов заявить права на Восточную империю?

— Не понял. — честно признался я.

— Только что сообщили из Марраана. Новости с материка — Алекс Третий, император Восточной империи, убит на прошлой неделе. Столице хаос, на трон претендуют сразу несколько одарённых, в том числе и муж одной из дочерей скончавшегося императора, князь севера. — перестав хитро улыбаться, Као уже более серьёзным тоном произнёс: — Магистр Гефой заключил с нашей школой новый договор, расторгнув предыдущий. Завтра утром пребудет сменяющий нас патруль, а мы отправляемся на материк.

Увы, на следующее утро всё пошло не по плану…

Интерлюдия сорок четвёртая. Магистр Георгий.

— Мовризей, я даже не знаю, чем буду с тобой рассчитываться. — честно признался Георгий, рассматривая приближающийся берег. Первое в жизни морское путешествие, не так его представлял Хранитель. Ровная гладь моря, паруса, надутые магией Ветра, и ни одного встречного судна. За восемь дней однообразие морской глади настолько надоело, что Георгий на шестой день ушёл с носа шхуны, укрывшись в каюте. Лишь к закату или в предрассветные часы магистр выбирался на палубу. Сегодня морское путешествие заканчится, до острова свободных магов оставалось не более часа ходу.

Внезапно Магистр забеспокоился. Прислушавшись к чему-то внутри себя, поднял руку, и быстро начал формировать сложное плетение.

— Дружище, что-то не так? — забеспокоился Мовризей.

— Джоун Фаерус! Я не чувствую его. Совсем не чувствую…

Тревогу поднял ночной патруль, активировав один из тревожных артефактов. Это означало, что из чёрного моря полезла нечисть. Дежурным портальщиком был я, и тут же, как только мастер отдал приказ, открыл наведённый портал, нацелив его на указанные координаты. Получив своё копьё, встал в хвост колонны, быстро проходящей через пробой к побережью. Передо мной была спина Рэян, и я негромко произнёс:

— Держись рядом со мной, что бы не произошло. Хорошо?

— Хорошо, Джони.

Зрелище, представшее перед нами, было не из приятных. На сорокаметровом участке суши, вглубь острова на пару десятков метров, всё кишело чёрными тварями. На этом живом, смердящем зловонием пятаке не было и двух одинаковых созданий, настолько они были уродливы.

Нечисть сдерживала всего лишь дюжина одарённых. Выставив перед собой магические щиты, почти соприкасающиеся друг с другом, воины раз за разом швыряли в наползающий вал тварей атакующие плетения, изредка помогая себе артефактными копьями.

— Резерв, встать во вторую линию! — рявкнул мастер, использовав какое-то плетение Разума. — Приготовиться к атаке!

Наше с Рэян место оказалось рядом с двумя сёстрами — старшими учениками. Те самые девушки, что тренировали меня. Стоило всем занять свои места, учитель ещё раз приказал готовиться к атаке. А затем по прорвавшимся тварям ударил раскалённый метеор.

— Бум-м! — уши на миг заложило от грохота, а в месте падения огненного болида поднялась стена пламени, которая двинулась в разные стороны, выжигая всё на своём пути. Секунда, вторая, и сквозь заложенные уши слышится команда: