придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации, или, на крайний случай, чтобы примириться с действительностью. С той, в которой мне уготована участь жены несносного и противоречивого правителя Наргарда. Последнего дракона.

— Почему? — выдавил дракон и сжал мои пальцы сильнее, причиняя боль.

— Я…я… — мысли заметались, классно бешеные белки в закупоренной бочке. — Платье, оно ещё не готово. Да! Какая свадьба без платья? Оно мне совершенно велико, я буду смотреться нелепо и опозорю вас своим видом. Леди Иветта права, вы лорд и невеста должна…

— Хватит! — рявкнул Аларик и я подпрыгнула от неожиданности. — Хватит этой чуши. Мне плевать на твоё платье, можешь хоть мешок надеть. Впрочем, даже на мешок у нас нет времени. Ты станешь моей женой. Сейчас.

В смысле сейчас? Вот прям сейчас? Глаза Аларика светились решимостью, и я поняла, сопротивляться бесполезно. Он всё решил и не отпустит меня, как и обещал.

— Хочу напомнить всем присутствующим, что любой брак в нашем королевстве носит сугубо добровольный характер, — вмешался маг, и от звука его голоса сразу же захотелось передёрнуть плечами. Мужчина подождал, пока я переварю услышанное и пояснил для особо одарённых: — Леди должна ответить согласием, никто не имеет права её принуждать.

Аларик отчётливо скрипнул зубами. Он смотрел на меня остро, тревожно, на дне зрачков полыхали угли, затягивая и меня в этот огненный омут…

— Пожалуйста, — прошептал он еле слышно, лишь для меня одной. И столько было в этом «пожалуйста» и боли, и надежды, и жгучего желания…От него дохнуло жаром, и я вздохнула резко, словно перед прыжком в чан с кипятком. Раньше он никогда не просил, только приказывал. Что же изменилось теперь? И почему мне кажется, что это не блажь и не прихоть, а вопрос жизни и смерти?

— Я согласна, — дрогнувшим голосом ответила я. Аларик на мгновение прикрыл глаза, выписывая большим пальцами круги на тыльной стороне моих ладоней.

— Ты слышал, Элрис? — позвал Лазар. — Она согласна, можно начинать.

Тот самый Элрис вперил в меня нечитаемый взгляд, а когда заметил мой интерес, дружелюбно улыбнулся. Теперь мне не только плечами захотелось передёрнуть, но ещё и помыться. Лучше дважды. Он встал по правую руку от Аларика и начал свою речь. Там было что-то о служении королю, почитании мужа и продолжении рода…

Я же практически вжалась в Аларика, в попытках отстраниться от мага. Может ли он понять, что я ведьма? Что сделает в таком случае? Расскажет дракону?

Когда пафосная речь мага закончилась, к нам с другой стороны приблизился Лазар и связал наши с драконом руки широкой красной лентой с золотым узором.

— Согласен ли ты, Аларик Виолар, сын своего отца, правитель Наргарда, взять в жены эту…

— Согласен! — не дал ему договорить дракон. Элрис презрительно скривил губы.

— Согласна ли ты, Амелия Нортон, дочь своего отца, стать женой этого мужчины, уважать его, подчиняться ему и хранить верность до конца своих дней?

Интересно, в клятве жениха тоже была строчка про верность? Сильно сомневаюсь…

— Согласна, — выдохнула я, понимая, что назад дороги нет.

Аларик достал из кармана кольцо и быстро надел его на мой безымянный палец. Холодный металл на мгновение ужалил кожу, и я вскинула руку, пытаясь рассмотреть неожиданное приобретение. На широком серебристом обруче были выгравированы то ли узоры, то ли мелкие буквы, которые я никак не могла сложить в слова. Лазар рядом с намёком кашлянул.

— У меня нет кольца, — опомнилась я, — мне нечего дать взамен.

Все четверо присутствующих мужчин разом уставились на мои абсолютно голые пальцы. Кольца сестры мне было велики и постоянно норовили сбежать от новой хозяйки, так что ещё в первый день своей новой жизни я отказалась от каких-либо украшений. Теперь то я понимала, как странно это выглядит со стороны… Истон, к слову, тоже понимающе хмыкнул.

— Не обязательно кольцо, — промычал Лазар, — любая вещь подойдёт.

Я задумчиво закусила губу, потянулась к волосам и вытащила ленту, которую когда-то давно собственноручно расшила неказистым узором. Мастерица из меня вышла аховая, так что когда Аларик застыл, внимательно рассматривая творение моих рук, я покраснела до самых пяток. Он улыбнулся какой-то шальной улыбкой и намотал мою ленту на свое запястье.

— Отныне вы муж и жена, — поставил жирную точку Элрис. Вот и всё. Птичка в клетке. А я вдруг задумалась о будущем. Не слишком далёком…о грядущей ночи.

— Оставьте нас, — приказал Аларик, пока я судорожно пыталась собрать мысли в кучу. Мне придётся лечь с ним в постель, заниматься всяким непотребством…он будет трогать меня, где пожелает… От этих мыслей тело стало томным, чувствительным, горячий клубок желания ухнул куда-то вниз живота. — Амелия?

— М? — я вскинула на теперь уже мужа ошалелый взгляд и попыталась сконцентрироваться на деле.

— Когда я вернусь, мы обязательно проведём церемонию по всем правилам.

— Когда вернёшься? Ты куда-то уезжаешь? — спросила и только потом осознала, что впервые обратилась к нему по-свойски.

— Я должен. Если всё сложится удачно, мы увидимся уже через неделю. Может, две. Ты даже соскучиться не успеешь, — пошутил он.

Его непринуждённо весёлый тон меня не обманул. Что-то тревожное, гнетущее нависло над нами.

— А если нет?

— Не волнуйся, — Аларик выпустил мои руки и отошёл к столу. Я неосознанно покрутила вручённое им кольцо и обняла себя дрожащими руками. — Если со мной что-то случится, ты должна будешь делать всё, что велит Лазар. Он защитит тебя.

— О чём ты? Что с тобой может случиться?

— Неважно. С тобой останется Истон, он знает, что делать, если проклятье развернётся в полную силу. Мои люди вывезут тебя и спрячут, ты можешь полностью им доверять. Только им!

— Какое проклятье? — упавшим голосом переспросила я, и память тут же подбросила нужные воспоминания. Королевская свадьба, дракон, ведьма… — Что должно случиться?

— Не стоит забивать голову всяким бредом, — отмахнулся Аларик и снова ко мне приблизился. Он провёл костяшками по моей скуле, спустился к ямке на шее и легонько коснулся ключиц. — Ты будешь ждать меня, Амелия? Скажи, что будешь…Соври. Я хочу услышать это…

Его горячечный шёпот заставил меня вздрогнуть, я сжала его пылающую ладонь и заглянула в тёмные, как самый глубокий омут, глаза. Сердце бухало о рёбра, норовя вырваться наружу.

— Я буду ждать тебя, Аларик.

Настойчивые губы мужа выбили из моей головы все тревожные мысли. Все, кроме одной. Случилось самое страшное, непоправимое…Кажется, я влюбилась в одного несносного дракона.

Глава 27

Он уехал в тот же вечер. Даже не попрощался. Я как раз корпела над коротеньким письмом, адресованным Ребекке, и почувствовала лёгкое покалывание в