затылке. Обернулась стремительно и подбежала к окну. Одинокий всадник в чёрном маячил на подъездной дорожке, прямо на краю густой темноты и подрагивающего света магических светильников. Он смотрел прямо на меня, и хотя лица его из-за тени от огромного капюшона я не могла рассмотреть, сразу распознала в нём своего мужа. Заметив меня, Аларик тут же отступил в тень, развернулся резко и исчез, оставляя новоиспечённую жену наедине с мрачными мыслями. Это он зря, конечно.

Что ему стоило рассказать о проклятии чуть больше? Чтобы я не изводила себя лишний раз и не придумывала всяких ужасов. Если проклятье развернётся в полную силу…Так он сказал? Что вообще это значит? И почему Аларик говорит об этом с какой-то глухой обречённостью?

Ночь выдалась на редкость холодной. Я спряталась в огромном коконе из одеял, пытаясь согреться, но мелкую нервную дрожь мне так и не удалось побороть. Дракон уехал и забрал с собой не только часть моего сердца, но и всё тепло, что согревало холодный серый замок.

Однако уже утром, выбравшись из своего укрытия, я взяла себя в руки и объявила бойкот унынию! Хватит слоняться по замку, как неприкаянная! Я, девочка из чулана, нелюбимая дочь теперь могу изменить жизни стольких людей к лучшему. Так чего я хочу на самом деле? Бежать или стать леди Наргарда?

Что ждёт меня за крепостной стеной? Наёмники? Мачеха? Удача уже дважды улыбалась мне, но долго ли это будет продолжаться? Нужно признать, рядом с драконом сейчас безопаснее всего. Тогда в саду, он сказал, что не отпустит. И что-то мне подсказывает, Аларик не из тех, кто разбрасывается пустыми обещаниями.

Но и это ведь не вся правда? Я больше не могу врать себе…дракон мне нравится, возможно, нравится даже больше, чем могу себе позволить. Только сердцу не прикажешь, как я думала раньше, не запрёшь на замок. Я влюбилась. Как последняя дура. В самого противоречивого из всех людей, что я знала. И теперь, когда он так поспешно назвал меня своей женой, нужно постараться влиться в жизнь замка и, в конце концов, заняться делом.

Вот только изменить устоявшийся уклад обитателей замка оказалось не так просто. Запуганная прислуга на мои вежливые просьбы реагировала ещё большим страхом. Они боялись Иветту, боялись нарушить её приказы, но и мне перечить не решались. Тогда мне с сожалением пришлось признать, что действовать нужно более осторожно, не вступая с дальней родственницей мужа в открытый конфликт. Возможно, это и стало моей самой главной ошибкой…

— Что здесь происходит? — покровительственный тон Иветты заставил моих помощниц дёрнуться и опасливо переглянуться. Мо и ещё одна девушка из горничных согласились помочь мне сегодня в саду. Работы здесь было непочатый край, садом явно давно никто не занимался. — Кто разрешил?

Последнее она адресовала побледневшей Мо.

— Я разрешила, — медленно поднявшись, я аккуратно стянула перчатки с рук. Часть разросшихся цветов мы успешно успели обрезать и подвязать, и теперь левая сторона дорожек выглядела гораздо лучше.

Иветта скривилась презрительно и метнула яростный взгляд на девушек.

— Своей работы недостаточно? — спросила она. — Не помню, чтобы я освобождала вас от уборки.

— В замке достаточно слуг, уборкой займутся другие, — я не лукавила. Большая часть покоев пустовала, и девушки с утра до вечера гоняли пыль из угла в угол, только чтобы не попадался леди на глаза. По крайней мере, те, кто действительно занимался уборкой. Остальные же неприкаянной тенью слонялись за самой Иветтой, угождая её прихотям. Иногда мне казалось, что леди возомнила себя по меньшей мере королевой, раз считает, что ей необходима свита.

Она фыркнула и уже было открыла рот, чтобы излить на нас порцию желчи, да так и застыла, прижигая неверящим взглядом мою руку. Ох, я совсем забыла о кольце.

— Ты! — неподобающе взвизгнула она, на миг растеряв всё своё напускное величие. — Как он посмел?

Она подхватила мою кисть и присмотрелась получше. Лицо её приобрело опасное выражение. Я вырвалась и тут же спрятала руку на спину.

— Мерзавка! — тихо выдохнула леди, а я опешила от такого напора. Неужели она была так уверена, что Аларик женится на её дочери? — Что, уже успела раздвинуть перед ним ноги?

Она замахнулась, явно собираясь отпустить мне пощёчину, к счастью, тело моё среагировало раньше, чем я успела осознать суть происходящего. Я перехватила её пальцы и с силой сжала.

— Я вам не девочка для битья, — тихо выдохнула и шагнула ближе. — Это понятно?

— Думаешь, ты победила? — скривившись спросила леди.

Я не думала, ведь и в соревновании за сердце и руку дракона участвовать не собиралась. Просто так сложились обстоятельства. Правда, ей об этом знать не обязательно.

— Леди, держите себя в руках, — вклинился в нашу перепалку Истон. Сегодня он выглядел не в пример лучше, лишь болезненная бледность выдавала в нём раненого человека. — Иветта, вы что, собирались ударить жену нашего правителя? Вряд ли ему это понравится.

Его обманчиво мягкий тон никого из нас не обманул. Иветта отшатнулась от меня и тряхнула головой. Мне даже показалось, она сейчас не сдержится и плюнет Истону под ноги, так её перекосило, однако Иветта молча и величественно прошествовала мимо мужчины. Он проводил её спину задумчивым взглядом.

— Спасибо, — поблагодарила я. Случилось чудо, мы с Истоном в кои-то веки оказались на одной стороне. Он обернулся ко мне, смерил ленивым взглядом и дёрнул щекой. Знаю, знаю, ты не ради меня старался. — А где Витар?

— Неужели соскучилась? — спросил он тихо, так чтобы нас не услышали служанки. Пренебрежение и язвительность Истон позволял себе исключительно наедине. Я широко улыбнулась своему новому охраннику. — Зря ты связалась с Иветтой, она теперь будет пакостить.

— Да ладно, — отмахнулась я, вновь натягивая перчатки. Служанки перестали перешёптываться, с огромным интересом прислушиваясь к нашему разговору. Уверена, сегодня к ужину весь замок будет в курсе моего нового статуса. — Ты меня защитишь.

Истон лишь хмыкнул, не оценив шутки. Тогда мы оба ещё не представляли, что вскоре защита понадобится нам обоим.

Глава 28

Несколько дней пролетели почти незаметно. Днём я полностью отдавала себя саду, предпочитая проводить время на свежем воздухе в компании служанок, и каждый раз с замиранием сердца ждала прихода ночи. Мне снился Аларик, и сны эти были наполнены такой страстью, что иногда я просыпалась посреди ночи в поту и с дико колотящимся сердцем. Утром же мои чувства всегда раздирало надвое, с одной стороны, мне не хотелось отпускать этого мужчину, пусть он и был всего лишь видением, а с другой —