Так я узнал, что первые тридцать лет своей жизни наместник провел, практически не вылезая из бесконечных свар с родней. Споры за территорию, женщин и положение в семье — Ирел открыто признавался и скрупулезно описывал, как и с кем он поступил, чтобы занять место главы своего рода. Получив власть, он еще лет пятнадцать наслаждался ей в полной мере, и только гражданская война заставила молодого тогда дьявола начать шевелиться.

Если выжать самое главное, получится вот какая картина.

Империя активно атаковала изначальные племена, но до тех пор, покуда не был вырезан самый сильный дьявольский род, чьей власти хватало, чтобы удерживать сородичей под контролем, все было прекрасно. Ирел не указал этого, однако я подозреваю, Тарота, лидера этого самого рода, банально предали. Иначе я не могу объяснить, как посреди дьявольской территории внезапно оказалась толпа имперцев, спокойно миновавшая земли других лидеров.

Исчезла семья Тарота, и мгновенно каждый дьявол осознал, что вакантное место нужно занять именно своей задницей. Однако конкурентов было много, а трон только один. Началась жуткая резня, целые рода шли под нож, создавались временные фракции и союзы.

Дракониды не пролили столько нашей крови, сколько сами дьяволы. По итогу этих сражений выяснилось, что никакого сопротивления Империи больше нельзя оказать: воевать с внешним врагом стало просто некому. И тогда огромная толпа дьяволов покинула родные края, оставив Катмадан, выступавший на тот момент в качестве столицы, более молодым и глупым сородичам.

Войска Империи так и не пришли всерьез на дьявольские земли — уничтожившие Тарота исчезли так же, как и появились: незаметно. Однако соседи, почуяв слабину, подняли головы и сделали за драконидов их работу. Поголовье оставшихся дьяволов сократилось еще больше. Конечно, и нападавшие несли потери, однако у них имелось серьезное преимущество: высокая рождаемость.

Все эти события заняли не одно столетие. В итоге, когда имперцы дотянулись до дьяволов, они обнаружили, что от некогда мощного народа осталась горстка с трудом выживающих отщепенцев. То, что не было разрушено, окончательно разломали, оставив дьяволов обитать на руинах.

Закрыв книгу, я потер переносицу. Внутренние распри погубили мой народ. Я нисколько не сомневаюсь, что именно ушедшие в Империю дьяволы сдали своих оставшихся собратьев новым хозяевам. Конечно, может быть, это и не так, но уж слишком совпадает маршрут прорыва. Имперцы шли напрямую, по дороге уничтожая обломки цивилизации других народов, но…

Ни один из изначальных народов не был вырезан драконидами. Как я и предполагал, Империя оставляла диких на расплод, однако собственные соседи добивали ослабленных вторжением ради новых земель, престижа и всего подобного.

Разделяй и властвуй. После Прибытия в мир Колыбели все, что требовалось от драконидов — регулировать численность изначальных народов и не давать им объединяться в союзы. И со своей задачей Империя справилась на ура. До сих пор Великие Походы оканчивались неудачами, их разбивала регулярная армия, стоящая в Пограничье.

Закончив чтение, я отложил книгу в сторону. Ирел прав, мой домен должен это прочесть, чтобы знать: все дьяволы, не вставшие под мою руку, опасные враги, уже не раз предавшие собственный народ. А потому они должны быть уничтожены.

Улыбка сама собой возникла на моем лице. Ай да Ирел, ай да сукин сын! Как ловко он манипулирует! Ведь зачем, строго говоря, история самого наместника приведена? Потому что она дает эмоциональную привязку. Факты всего лишь описывают окружение, но история одного дьявола написана так, чтобы любой прочитавший проникся и поверил.

С учетом того, насколько Ирел опытен и мудр, он не мог сделать этого случайно. Со времен Тарота не было явного лидера, который бы объединил оставшихся под своей рукой. И вместо того, чтобы грызться за его трон, тогда еще молодой Ирел решил сыграть хитрее. Зачем рисковать собой, если можно все устроить так, как тебе удобно? Все, что требовалось наместнику Зестолгоя — ждать шанса.

Он не ушел с другими, и кого-либо, кто может опровергнуть его слова, просто нет. Как единственный свидетель старик способен разыграть карту последнего носителя знаний. И диктовать свою волю, не напрямую, а вот такими осторожными шагами. Пара слов здесь, несколько слезливых историй там… Несколько лет кропотливой обработки — и вот уже весь домен ненавидит ушедших лютой ненавистью. А с Героем Асмодея в своих руках можно добиться очень многого.

Ратар знал, что я приду, но жрец был гораздо моложе Ирела. Следовательно, о моем будущем появлении знал и старик, по сути, для этого нужно было лишь задать прямой вопрос. Лерро, жрец ликанов, например, с самого начала знал: у волков Героя не будет.

Подытоживая: дневник можно показать членам домена. Но предварительно нужно изъять воспоминания, оставив лишь хронику событий. О том, чтобы наказать Ирела за попытку манипуляции, речи не идет, однако в уме нужно сохранить этот момент. Наместник может меня подставить, и теперь стоит об этом помнить.

Само собой, также мне потребуется замена, кто-то, кто займет место Ирела, когда старик в конце концов отбросит копыта. Разумеется, это произойдет далеко не сразу — наверняка Ирел подстраховался каким-то образом от внезапных санкций, да и я сам не вижу причины убивать его. Но старость есть старость…

Улыбнувшись еще раз, я встал с трона и, бросив книгу на полку, направился к дверям. Миры за ними не ждут моего появления, и как завоевывать их, пока не представляю. Это здесь меня ждали, в меня верили и на меня надеялись, но что делать, если о тебе там никто не слышал и не представлял, нахрен ты им можешь понадобиться?

Конечно, Асмодей тоже вряд ли физически спускался в эту Колыбель, и сумел замутить собственного полукровку. Должен ли я поступать таким же образом? Ведь куда проще иметь какой-то плацдарм, прежде чем начинать покорение.

Коснувшись ладонью первой двери, я прислушался к ощущениям. Ничего и никого, как и ожидалось.

— Ничего, я до вас еще доберусь, — посмеиваясь, я вернулся в основную пещеру и, потрепав арханаха по голове, вышел обратно в Зестолгой.

Я вошел в комнату Койрэнара. Дежурный орк взялся за рукоять короткого топора, демонстрируя готовность порубить запертого в богатых покоях человека, но я не собирался убивать его. Куда полезнее будет заставить поступить так настоящего главу клана Стеллер.

Парень явно не мог успокоиться после моего визита — его взвинченный взгляд выдавал запредельное волнение. Руки предателя тряслись, он суетливо шагал из угла в угол, но при моем появлении застыл.

— Ты готов?

— Готов, — взяв себя в руки, все же кивнул он.

— Тогда поехали.

* * *

Свинцовое море.

Корабль стремительно несся по волнам, презрев черные тучи, уже стягивающиеся в узкое горло воронки посреди неба. Поднятые магией трупы никак не реагировали на непогоду, лишь крепче вцеплялись подгнившими руками, когда очередной порыв ветра бросался на них сильнее обычного.