Ворота КПП закрылись за группой. Участники экспедиции, растянувшись в линию, перешли стометровый мост через Москву-реку. Впереди шел Зарубин, за ним – майор Богданов и его бойцы, двое последних управляли с дистанционных пультов тележками. Замыкали отряд сталкеры Шустрый и Тягач. На одной из телег ехал профессор, расположившись в легком походном кресле между одним из роботов и тюком с провизией. На шее у Лазарева висел на шнурке диктофон, куда он неслышно наговаривал «дневник» экспедиции. Перед выходом ученый подозвал Зарубина и сказал:

– Вот, Захар, если вдруг что случиться, забери диктофон и камеру. Я буду наговаривать заметки, а когда понадобится – делать видеозапись. Взял на всякий случай маленькую, если до профессионального оборудования не доберемся.

– Дмитрий Владимирович, я согласен вести отряд только на условиях, при которых с вами ничего не случится, – возразил Захар. – Пообещайте мне, что будете вести себя разумно, даже если ваш зуд ученого будет нести вас туда, куда сталкеры соваться ни за что не будут. Договорились?

Профессор улыбнулся.

– Договорились.

Сразу за КПП, от которого всего в двух километрах началась Зона, снега не наблюдалось. Лишь местами бурая земля слегка искрилась зеленоватым инеем – будто на зачерствевшей буханке хлеба проросла пятнами плесень. Такое Зарубин видел впервые. Зимой в Зоне снега никогда не бывало. Погоду тут отсекал какой-то невидимый барьер. И, наверное, к лучшему. Иначе в Зону невозможно было бы ходить – снег скрывал бы определенные аномалии, различить которые можно было только визуально.

Сталкер долго приглядывался к этой странной зеленой изморози, как, впрочем, и остальные. Еще его беспокоил туман, поднявшийся в стороне, там, где текла крошечная речка Вертошенка. Однако туман плыл в сторону Москвы-реки.

Они двинулись на северо-запад, прошли без происшествий два километра по шоссе до Вражеского. Сразу за ним дорога обрывалась в расширившийся еще больше овраг. Захар видел куски асфальта на рыхлых склонах. Ему показалось, что из оврага идет едва заметное голубоватое свечение, как от горящего на дне газа. Вот от такого надо было однозначно держаться подальше. Сталкер остановился, сделал знак, что они сходят с шоссе. Военные проконтролировали съезд тележек с обочины.

Заброшенные дома Вражеского остались в стороне. Бледное утреннее солнце светило в спину. Зона еще больше обесцвечивала лучи, на земле лежали длинные размытые тени. Сталкеры приглядывались к ним внимательно, но аномалий пока не наблюдалось.

Через километр экспедиция уперлась в реку Рузу, прошла вверх по течению еще метров пятьсот и остановилась у старого деревянного моста. Доски его еще больше прогнили, и через дыры под ногами можно было смотреть на реку. Захар первым перебрался на другой берег, на котором дорога от моста шла через деревню Горбово, осмотрелся. На центральной деревенской улице закручивался легкий смерч, играя с листьями и веточками. Маленький вихрь качнулся в сторону сталкера, но потом, проехавшись по заиндевевшему пятну, протянувшемуся во всю ширину дороги, отступил, исчез в проулке. Изморозь зашипела, испаряясь. Едва заметный зеленоватый дымок таял в воздухе. Зарубин очень надеялся, что испарения не проникнут через очищающие фильтры защитного шлема. В какой-то миг Захар ощутил едва уловимый запах сгоревшего пороха, но так и не понял, произошло ли это в действительности или в воображении, дополнившем картинку «сожженной» изморози еще и ароматическим эффектом.

Сталкер еще немного подождал, присматриваясь к опустевшим домам, потом сделал знак майору. Богданов отдал приказ военным, и те слаженно взяли пластины с телеги, настелили на старый мост. Лазарев временно сошел с платформы, пока тележки перебирались на другой берег. Старый мост скрипел под тяжестью груженных роботами телег. Но пластины существенно снизили нагрузку на старые балки, и мост с честью выдержал переправу.

Загрузив настилы обратно на телегу, отряд двинулся дальше, огибая деревню с севера. Зарубин вел людей осторожно, то и дело опасливо поглядывая на покосившиеся, просевшие домики. Серые, медленно гниющие, они представлялись ему какими-то незахороненными мертвецами, немым укором тем, кто построил их и бросил на растерзание безжалостным стихиям. В одном из пустых черных окон то ли тень двинулась, то ли еще что. Захара мгновенно бросило в пот. Почудилось, что в доме мелькнула какая-то темная фигура, похожая на те, которые в Зоне прозвали Пастухами. По слухам, это были или не успевшие, или не захотевшие уходить из Зоны люди, выжившие в ней. Пастухов этих – их темные, высокие и худые фигуры – много раз видели в Зоне, но всегда издалека. И никто из сталкеров никогда не пытался к ним приблизиться. Словно чувствовали, что этого делать не следует – точно так же держишься подальше от кашляющего человека, боясь заразиться.

Путь увел группу от холмистых берегов Рузы, протянулся через давным-давно заброшенные поля. Здесь все было плоское, хорошо просматривались окрестности. Лишь иногда попадались одинокие заброшенные дома.

После переправы через Рузу прошло четыре часа. Отряд продвигался медленно, обходя редкие аномалии. Впереди выросла очередная заброшенная деревня, Захар увидел валяющуюся на земле табличку «Лукино» и длинное здание коровника, почти полностью поглощенного зарослями колючей лозы. Чернел темный вход. Сталкер заметил, что там что-то поблескивает, и тут же замедлил шаг. Через миг майор замер вслед за ним, поднял руку, останавливая отряд, условно собрал ладонь в кулак. Военные сорвали с плеч винтовки. Тишину разорвал громкий вой. Грянул выстрел и первая тварь, бросившаяся в сторону Зарубина, рухнула как подсеченная.

Захар про себя подумал, что псы-мутанты чаще всего встречались у заброшенных деревень, что, может быть, что-то у них осталось на уровне генетической памяти – держаться вблизи человеческого жилья, хотя и давно заброшенного. Жалко только, что в той же памяти у них не осталось, что человек когда-то был им и хозяином, и другом.

Богданов снял первого пса с одного выстрела. Значит, военные действительно отличное оружие привезли, обычных мутантов так просто не убьешь. Следом понесся шквал выстрелов. Через две минуты все было кончено. Несколько собак с испуганным воем убегали куда-то в сторону леса. На земле мертвыми тушками осталось около двух десятков их сородичей.

Отойдя от деревни подальше, профессор предложил устроить привал, подошел к Зарубину.

– Как Захар? Все нормально?

Сталкер чуть улыбнулся.

– Как еще может быть в Зоне, Дмитрий Владимирович? Нормально вряд ли, но пока довольно спокойно. И бойцы майора обнадеживают. Жаль, в прошлый раз их не было с нами.

– Как думаешь, когда начнут попадаться серьезные аномалии?

Лазарев, конечно, прекрасно знал, когда они появятся, но, наверное, нервничал и хотел услышать что-то ободряющее от Захара.

– Как только дойдем до города. Руза, конечно, сильно в стороне останется, но неприятностей может нам добавить.

Через час отдыха отряд двинулся дальше. На пути им попались две широкие гравитационные аномалии, не отмеченные на карте, из-за которых пришлось делать большой крюк. Группа прошла мимо еще нескольких заброшенных, совсем мелких деревень, обходя Рузу с юго-запада. Захар чувствовал город, хотя его и не видно было за мертвыми стволами деревьев, за далекими холмистыми берегами одноименной реки. Город был переполнен аномалиями. Будто Зона сделала все, чтобы люди никогда туда не возвращались. Однако вопреки этому туда шли и шли сталкеры – за новыми артефактами, рождающимися в чудовищном горниле аномалий.