борьба бесполезна и не стоит тратить время понапрасну, лучше переключиться на тех, с кем есть шансы. — Мне-то думалось, что девушки просто решили развлечься, а нет, они, оказывается, расширяли горизонты. — Я в их число не вошла. Мне, как дочери министра образования нет необходимости искать мужа — у меня полно вариантов, лишь наследник, в силу глупых традиций, не входил в этот круг. Но мне повезло, и я попала на Отбор, чему мой отец был необычайно рад, считая, что раз здесь нет никого ближе к верхушке нашего общества, то я автоматически становлюсь лучшей. Вот только папочка прогадал со своими надеждами, не так ли? — стремительный взгляд из-под ресниц, словно пытается поймать на чём-то.

— С чего такая уверенность? — единственное, что я себе позволила сейчас — вопросительно приподнять правую бровь.

Ох, не ошиблась я, когда приняла её за умную девушку. Она не просто симпатичная мордашка. Дочь министра значит? Смешно, а я даже не думала проводить параллели с известными людьми и узнавать что-либо о девушках, не считая Виолы — было неинтересно. И вот теперь стоит задуматься, не вылезет мне это боком? Зачем же ты завела этот разговор?

Образование, скорее всего, хоть и домашнее, но с лучшими учителями, которых можно было нанять, безупречная внешность, умение держаться в обществе и анализировать обстановку, не было брачных договорённостей, что у семей такого уровня не принято. Вполне возможно, что её готовили к Отбору с младых лет. Действительно, она не только с первого взгляда может быть отличной претенденткой на место рядом с будущим королём, но и при ближайшем рассмотрении лишь подтверждает эту возможность.

Улыбка, как много я их видела сегодня, но на сей раз неискренняя.

— Разве я не права? — скорее для галочки спросила она, нежели действительно ожидая моего ответа. — Вы здесь уже освоились: гуляете, как у себя дома, влияете на решения короны, ходите на встречи с наследником. Поправьте, если я ошиблась.

Под колпаком не только у королевской семейки? Не удивлена. Уверена, что информацию, которую она использует, ей предоставили после завтрака, как стало известно, что у нас будет совместный ужин. Что нам это даёт? Да чёрт его знает! Нужно подумать…

— Отрицать бессмысленно, вот только не будем забывать, что о своём решении принц ещё не объявил, так что ни в чём нельзя быть уверенной.

Так, а этот холодный огонёк, вспыхнувший в её глазах на последней фразе мне совсем не нужен.

— Ваша правда, — и мы обе понимали, что кроется за этими словами.

— Вы достаточно осведомлены для своего положения, — у их семейства должны быть огромные связи и прикормленные слуги, работающие во дворце, — так что же вынудило вас раскрыть карты? Опираясь на ваши же слова, на Отбор вы благополучно попали, чтобы войти в королевскую семью, так ради чего говорить мне об этом до того, как будет официальное объявление? В случае, если со мной что-либо случится — есть другие варианты, чем вы могли прекрасно воспользоваться, — прощупывала почву на предмет ловушек.

— Претенденток много, — с усмешкой подтвердила Эвелина, — вот только вариантов нет. Вы ещё не поняли? — с оттенком зависти посмотрела мне в глаза. — Вы — единственная для него.

— Такая уверенность, — не могла разгадать причину, — откуда?

— Вам ведь безумно интересно, что тогда случилось? — отвечать бессмысленно, я не скрывала своего интереса. — Казалось бы, беспроигрышный план, если суметь его реализовать, не так ли? — Действительно, снадобье не могло дать осечку, отчасти за это на него и пал выбор. — Вот только часто остаются неучтенные факторы, — болезненно поморщилась девушка, — для нас этим фактором оказался сам принц.

— Что ты имеешь в виду? — слишком расплывчато сказано.

— Уже тогда он выбрал, — грустно улыбнулась самой себе. — У королевской семьи свои тайны и даже боюсь представить, какая степень защиты на её членах, раз на них не оказывает действие то, от чего нет противоядия. Но это факт: принцу не пришлось даже бороться с действием вашей мази, он даже не знал бы, что вы ею воспользовались, если бы вместо вас не появилась я. В моей жизни мне не приходилось испытывать того ужаса, который мне организовали, стоило ему понять, что вас рядом нет, — прикрыла глаза, словно ей больно вспоминать. — Когда меня схватили за шею и приподняли над полом, словно я ничто, лишая возможности сделать вдох или хотя бы что-то сказать, чтобы оправдаться… Тогда подумала, что это кошмар и таким образом моя жизнь и закончится. Но нет, по-настоящему страшно стало, когда меня бросили на лавочку со сдерживаемой яростью посоветовали признаться во всём по-хорошему. Конечно, я всё рассказала, хотя от того, что случилось за какие-то минуты, меня колотило от страха. Это можно посчитать покушением на наследника, за такое сразу можно распрощаться с жизнью. Но, вместо того, чтобы позвать стражу и обвинить нас в преступлении, мне сообщили, что стоит открыть рот и поделиться хоть с кем-нибудь этой историей, как не только я, но и вся моя семья будет похоронена. Если вдруг, мне, по прошествии времени, захочется Вам отомстить, то проще сразу наложить на себя руки, ибо последствия будут те же, что он уже успел красочно расписать.

Вспоминая рассказ Северуса о наказании, которое постигло опекунов Виолы и его к этому отношение, я даже посочувствовала Эвелине: принц показал свою жестокость. Он бы действительно выполнил всё, что обещал в случае непослушания.

— Даже если всё обстояло именно так, как вы мне говорите, то кое-что не сходится, — я чуть ли не физически чувствовала эту несостыковку, — вы осознали, что выбор сделан лишь сегодня, а не после того разговора.

— Я от пережитого отходила долго, и только потом смогла соображать нормально. Начала анализировать, не понимая, почему ещё дышу, да и вообще про то, что случилось словно забыли. Когда мне сообщили с кем принц проводит время — всё встало на свои места. Этот инцидент замяли только из-за того, что вы в нём участвовали, иначе на милость не стоило и рассчитывать. А так защищают только ту, которая уже выбрана. Вы теперь неприкасаемая.

«Неприкасаемая»… Страшновато звучит.

— И что дальше? Ты собираешься использовать своё открытие каким-либо образом? — На меня так посмотрели, что необходимость в ответе отпала сама собой. — В таком случае, я, пожалуй, к себе пойду — аппетита что-то нет совсем, — как и желания продолжать разговор.

— Ваше право, — не стала задерживать меня. — Только, помните: ваш будущий супруг сделает ради вас всё, но не стоит быть беспечной и забывать о том, что он не всегда может быть рядом, — без угрозы предостерегла