Я же просто растерялась. Это у низших слоёв населения нормально супругам спать вместе, а среди аристократии подобное редкость. Этой традицией можно пренебречь, если между парой есть чувства, но это явно не наш случай.

— А если я этого не захочу? — сразу решила высказать своё мнение. — Извини, но жить в одной комнате с тем, к кому нет даже привязанности… Это как в общежитии, только там хоть кровати раздельные и по комнатам заселяют по гендерному признаку.

— Захочешь, — возразил тоном, от которого по телу пробежала жаркая волна, — не переживай пока об этом. — И перевёл тему: — Через три дня будет устроен бал — последний шанс для молодых людей познакомиться с приглашёнными в качестве невест девушками, и решить, подавать ли мне прошение на брак с кем-то из них. Следующий состоится через неделю, на нём я заявлю о своём выборе, и мы объявим о помолвке.

— Так вроде дело решённое, зачем тянуть, остались сомнения? — невинно уточнила у него.

— Нет, — видя меня насквозь, насмешливо протянул Северус, — просто после помолвки девушки покинут дворец и у моих приближенных больше не будет шанса рассмотреть их вместе и сделать для себя правильный выбор. После они смогут наносить визиты только каждой по-отдельности, а перебирать их одну за одной — бессмысленно, да и неправильно будет воспринято, — степенно объяснял он, разрезая сочный кусок мяса. — Следующим торжеством станет наша свадьба, а там будет столько народу, что ни о каких разглядываниях речи быть не может. Как ты знаешь, высшее сословие предпочитает не отставать от принца и играть свадьбы после королевской, якобы залог к процветанию рода.

— То есть ты таким образом заботишься о своих подданных, — с трудом оторвалась от изумительно вкусной рыбы.

— Именно, — обезоруживающе тепло улыбнулся Северус. — Когда находишь своё счастье, хочется дать шанс на него и другим.

— Не могу применить твои слова к нам, — недовольная тем, что не понимаю, что с ним творится, проворчала я. — Не верю в любовь с первого взгляда.

— И не надо, — снова поставил меня в тупик, — позже мои слова обретут смысл.

— Надеюсь, я к тому времени ещё не превращусь в старенькую ведьму, которая лишь к концу жизни сможет-таки получить ответы на свои вопросы.

— Нет, к тому времени ты всего лишь станешь моей женой.

Как дала бы… вилкой по лбу! Я только встала на путь смирения и осознания, каким счастьем меня решили облагодетельствовать против моей воли, а он только и знает, что вести себя как самоуверенный тип. Вот бесит же!

— Иногда ты просто невыносим, — попыталась испепелить взглядом это чудовище. — Мне нужно связаться с моей подругой, — от греха подальше перевела тему, пока мы не разругались.

— Какой подругой? — уточнил он. — Серафима или кто-то из прошлого?

— Откуда ты…? — у меня от нервов аж глаз задёргался, при чём сразу верхнее и нижнее веко.

— Лина, — на меня взглянули с сочувствием, — неужели ты даже не задумывалась о том, что прежде, чем ты здесь появилась, лучшие профессионалы своего дела собирали касающуюся тебя информацию?

— Нееет, — только сейчас я начала это обмозговывать, — мне как-то не до этого было, — посетовала на события прошлого и свою недальновидность. — И что же твои спецы ещё на меня нарыли?

— Все, что могли рассказать ныне живущие, — сейчас его лицо имело выражение невозмутимости, но по глазам вижу — наслаждается зараза, смакует. — Было очень увлекательно читать донесения, но это не значит, что мне всё про тебя известно, — лучше бы вообще молчал. — И я буду только рад узнавать то, что ты сама когда-нибудь решишь мне рассказать, а не знакомиться с сухими фактами. Не сердись, просто постарайся меня понять, — сам посмурнел, видя, что я не в восторге.

— Я понимаю, — выдавила из себя, — вот только понять и принять — это разные вещи, и меня раздражает, что у нас всё снова наперекосяк. Ааа, нет, — тряхнула головой, — не хочу сейчас об этом думать. Я устала, я девочка и сегодня побуду доброй, всё равно у меня пока нет в закромах оружия массового поражения. Но я настаиваю на том, чтобы поговорить с Фимой, иначе за себя не ручаюсь, — пускай выполняет желание, чтобы немного исправить своё положение.

— Могу тебе предложить один вариант. В город я тебя не отпущу, а, чтобы передавать магпочту из дворца, у адресата должно быть средство приёма, которое настраивается индивидуально, ради того, чтобы никто иной не мог читать переписку — этот способ общения вам сейчас так же не подходит. Но, только ради тебя, — ударение, чтобы я осознала на какие уступки он идёт, — твою соседку на пару часов доставят во дворец. Только, — куда же нам без условий, — об этом не распространяться и дождаться завтрашнего дня. А там я распоряжусь сделать для неё шкатулку приёма, и вы сможете переписываться.

Значит, единоразовая акция? Что ж, это даже больше того, на что я рассчитывала. Не давая довольной улыбке выползти на лицо, скромно поблагодарила.

Радостная новость о том, что уже завтра увижу свою любимую подружку моментально подняла мне настроение, да так, что я даже не захотела баламутить воду, выражая недовольство раскопками в моей жизни. Что сделано — то сделано. Не сомневаюсь, что эта проверка была необходима, а вот её размеры… Что скрывать, я тоже на амина не смахиваю, так что мы, в каком-то роде, квиты.

На этой, не самой плохой ноте, наш обед закончился: Северусу пришла пора возвращаться к государственным делам. Мне тоже было бы хорошо чем-нибудь заняться, а то такое чувство, что для меня жизнь во дворце складывается следующим образом: встреча с кем-то, после — время застывает, снова какое-то событие и опять остановка, в общем, странная пора неких рывков наступила для меня в последнюю неделю, и мне это начало надоедать. Подумала, чем бы мне заняться, да ничего такого в голову не пришло, но потом вспомнила о своём желании посетить библиотеку, поискать информацию по синеглазке и его способностях в чужих снах.

Стоило лишь попросить, как Аньянка уже ведёт меня длинными коридорами в главную библиотеку дворца. Топали мы топали и, наконец, притопали в огромную залу, я даже с первого взгляда не могла сказать, как далеко она простирается. А вокруг высокие стеллажи, полностью забитые книгами. У меня дыхание перехватило от такого сокровища — это ж сколько здесь знаний хранится! Пока любовалась этим великолепием и прикидывала, что бы мне хотелось почитать, особенно были интересны книги по растениям, зельям и ведьмовству, думаю здесь могут попасться занимательные