— Для меня все это не играет роли! — отрезала Лола. — Единственное, что важно, — спасти Пу И!

— Мы его, конечно, спасем, — заверил ее Маркиз. — Но неужели тебе самой не хочется узнать, что это за ключ?

— Красивый ключик… старинный, наверное… Я его использовала для своей вышивки…

— Но ты же понимаешь, что ради просто «красивого ключика» наши коллеги не стали бы устраивать такую сложную операцию. Этот ключик, извини за тавтологию, — ключ от какой-то тайны. Неужели тебе не хочется узнать, что он открывает?

— Ну… вообще-то, хочется, — честно призналась Лола.

Как она сама иногда признавалась, любопытство — один из двух ее недостатков. Второй — это доверчивость.

— Тогда мы должны все как следует обдумать. А для начала принеси мне этот ключ.

Лола удалилась в свою комнату. Оттуда доносились какие-то подозрительные звуки, скрежет и грохот, затем Лола появилась в дверях с вытянутым лицом.

— Он пропал… — проговорила она в отчаянии.

— Ключ? — уточнил Лёня, хотя все и так было ясно. — Как же так? Куда он мог деться?

— Я положила его в корзинку для рукоделия, но теперь его там нет. Я все проверила.

— Лола, напряги извилины, постарайся вспомнить, когда ты его последний раз видела. — Маркиз говорил терпеливо, хотя ему хотелось схватить эту растяпу и трясти ее как грушу.

— Говорю же тебе, вчера я положила его в корзинку для рукоделия и больше не доставала…

— Но тогда он там и должен быть! Он же сам не мог убежать, у него нет ног…

— Ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что я ничего не помню? Хочешь сказать, что у меня склероз? Хочешь сказать, что я старая галоша? Сам такой! Я, между прочим, моложе тебя на… неважно насколько! — Лола прикусила язык, сообразив, что сгоряча чуть не выдала свою самую страшную тайну — истинный возраст.

— Лола, прекрати этот театр одного актера и одного зрителя! — оборвал ее Маркиз. — Сейчас не до того. Нам нужно найти ключ, иначе мы никогда больше не увидим Пу И!

Этот аргумент подействовал. Лола нахмурила лоб (почему-то считается, что это помогает работе мысли), подумала немного и неуверенно проговорила:

— Я действительно положила ключ в корзинку и больше не доставала его. Если только…

— Если только что? — подбодрил ее Маркиз. — Ну, говори же — это очень важно!

— Ты понимаешь, Пу И… он ведь такой шалунишка… — Вспомнив своего обожаемого песика, Лола собралась зарыдать, но Лёня схватил ее за плечо и встряхнул:

— Лолка, соберись!

— Ну да… — Лола тихо всхлипнула. — Пу И очень хотел поиграть с этим ключом. Он несколько раз утаскивал его у меня, а я отбирала и ругала его… Если бы я знала, что с ним случится, я бы ни за что… — она снова всхлипнула, но взяла себя в руки и закончила: — Может быть, это он вытащил ключ из корзинки и куда-то спрятал? Ты же знаешь, он так любит играть в прятки…

— Очень может быть… — согласился Лёня. — Проблема только в том, что его не спросишь. Его сейчас просто нет…

При этих словах Лола прижала руку к губам, чтобы подавить готовое вырваться рыдание.

— Ну давай подумаем — куда он обычно прячет свои игрушки, косточки и прочие сокровища?

— Когда куда… — протянула Лола. — Ты помнишь, как мы год не могли найти давилку для чеснока, а потом она нашлась в мешке с керамзитом, который я кладу в цветочные горшки?

— Ну-ка, проверь этот мешок!

Лола побежала на балкон, где хранила все свои инструменты и материалы для разведения цветов, и через минуту вернулась, разочарованная:

— Все проверила! Этого ключа нигде нет!

— Да, два раза он не стал бы прятать игрушку в одно и то же место… Что же делать? — Лёня задумчиво огляделся и вдруг перехватил взгляд Аскольда.

Сегодня кот не встречал его на пороге, как это бывало обычно. Аскольд был философом и более всего в жизни ценил свой личный покой и комфорт. Он не любил шумных сцен и скандалов, не любил выяснения отношений, поэтому всегда старался оказаться как можно дальше от эпицентра. Сейчас кот материализовался на кухне и смотрел на хозяина так, как будто хотел ему сказать что-то важное.

Лёня вообще считал Аскольда котом выдающегося ума. Иногда он даже робел от его могучего интеллекта. Вот и сейчас он неуверенно спросил Аскольда:

— Аскольдик, ты что-то знаешь про этот ключ? Я чувствую по твоим глазам…

Кот фыркнул, распушил усы и поднялся на все четыре лапы. Потом он выгнул спину горбом, потянулся, поднял хвост трубой и неторопливо пошел в сторону игровой комнаты.

Игровой Лола и Маркиз называли отдельную комнату, которую отвели для своего домашнего зоопарка. В этой комнате были сложены игрушки Пу И, когтеточки Аскольда, клетка Перришона и прочие личные вещи зверей. Впрочем, звери не ограничивали игровой комнатой свои интересы, они носились по всей квартире и по всей квартире разбрасывали свои игрушки.

Подойдя к двери, Аскольд бросил через плечо взгляд на Маркиза — мол, ты что-то хотел узнать, тогда иди за мной!

Лёня послушно последовал за котом, и даже Лола на этот раз не посмела ничего сказать — она тоже уважала Аскольда за ум и сообразительность.

Войдя в игровую комнату, Аскольд прямиком направился к клетке Перришона.

Клетка эта была необыкновенная — очень большая, в форме китайской пагоды, с колокольчиками наверху. Лола купила ее на распродаже, видимо, в момент временного помутнения рассудка. Перришон при виде этой клетки очень испугался и категорически отказался в ней жить, так что клетка заняла целый угол в игровой комнате среди других столь же бесполезных предметов.

Итак, Аскольд прямиком направился к клетке.

Тут же Перришон слетел со шкафа, где он предавался философским размышлениям, и заметался над клеткой, выкрикивая хриплым истеричным голосом:

— Пр-рочь! Пр-рочь, пр-ротивный! Не тр-рожь Пер-рину р-резиденцию! Агр-рессор!

— Так ты теперь посещаешь эту клетку? — удивленно проговорил Маркиз, взглянув на взволнованного Перришона. — Раньше ты ее на дух не переносил!

Кот насмешливо покосился на хозяина, подошел к клетке и тронул ее дверцу лапой. Перришон спикировал на него и попытался отогнать от клетки, но Аскольд зашипел и показал когти.

— Пр-редатель! — выкрикнул попугай и вернулся на шкаф. — Пр-ровокатор!

— Ты хочешь сказать, Аскольд, что золотой ключик спрятан в клетке? — спросил Маркиз.

Кот презрительно фыркнул: мол, я сказал все, что мог, а дальше уж сам разбирайся!

Маркиз опустился перед клеткой на колени, открыл дверцу и запустил руку внутрь проволочной пагоды.

Дно клетки было густо засыпано ореховыми скорлупками, подсолнечной шелухой и прочими следами, оставленными неаккуратным попугаем. И тут, под грудой семечек и шелухи, он обнаружил старинный ключик.