Кто-то может упрекнуть, что я не объективен. Сам-то напоказ выступил. Да, это так, но не совсем. Передо мной как раз стояла задача привлечь внимание всех к себе. Той доли секунды, что ребята смотрели на меня, некоторым хватило, чтобы успеть добраться до безопасной зоны. Так что я действовал согласно плану. А вот если мои товарищи решат просто покрасоваться перед зрителями и самим императором, влетит им именно за необоснованный выпендрёж.

Вообще у меня имелся примерный список тех, кто выйдет в финал. Странно было бы, если бы у меня его не было. Но всегда есть место случаю. Кому-то из фаворитов класса могло сильнее достаться ещё в начале соревнования. Впрочем, обошлось без неожиданностей, и в полуфинал, как это я сам для себя называл, вышли именно те, кого я и ожидал увидеть.

А дальше всё зависело от случайного везения, так как четвёрка финалистов быстро прогрессировала, и от боя к бою их результаты менялись. Так что кто станет победителем, барон, Рик, Эсси и Машени, не брался предсказать даже я. Хотя, если быть честным, то в душе я надеялся на то, что удача улыбнется последней. Нравилась мне эта миниатюрная девушка.

Но, как я и говорил, выиграть мог любой из этой четверки. Что, собственно, и произошло, когда барон с большим трудом, но всё-таки победил Эсси. А всё почему? Да потому, что вторая пара выбыла чуть раньше, взаимно вырубив друг друга. Да, Рик дрался с Машени, и даже протяни они немного дольше, это уже не имело бы никакого значения.

Так что победителем данного турнира вышел барон де Раеш. Выглядел он, правда, при этом не лучшим образом, но даже с трибун было заметно, как парень светился от счастья. Ну ещё бы, он, по сути, стал сильнейшим на потоке. Тот, которого считали слабейшим в классе, из-за чего ему даже пришлось перейти в другой класс. Он показал всем своим недоброжелателям, насколько они ошибались.

Награждение, как и подведение итогов этой недели, прошло на последний, седьмой день. Помимо уже обозначенной награды в виде лучших мест для практической стажировки лучшим участникам, что проявили себя за время этого турнира, который стали так именовать с моей подачи, вручили отдельные призы.

Вот на это никто не рассчитывал, но тут подсуетился император. Видать, так он хотел ещё больше подбодрить молодого барона. А остальные просто попали под раздачу. И ничего удивительного, что весь наш класс был в этом списке. Правда, туда же попало ещё несколько учеников из других классов.

Честно, не думал, что и сам попаду под эту волну, но мне выдали памятный приз за победу на самым большим количеством противников. Ну и, что ещё больше меня поразило, гримуар мага земли из личной библиотеки императора. То, что это гримуар кого-то из побеждённых врагов главной семьи империи, а не их личная реликвия, ничего не значит.

Что же касается основного приза, то мы должны будем отправиться в один из дальних форпостов империи на юге. Расположен он где-то в центре великой пустыни Аррога. С одной стороны, это реально крутая награда, так как там служили сильнейшие войска империи. А всё из-за того, что это аномальный район, и случиться там может всякое. Говорят, что империи прошлого испытывали в пустыне самые сильные из своих заклинаний и проводили опыты в химерологии, так что там можно встретить самых разных тварей, не говоря уже о вечно воюющих диких племенах.

Но была в этом замечательном призе и ложка дёгтя. Дело в том, что пустыня реально находится у чёрта на куличках. И если мы хотим попасть туда вовремя, то отправляться должны чуть ли не сейчас же. В общем, на сборы нам дали всего два дня, после чего мы отправляемся на одном из воздушных кораблей империи вместе со взводом подкрепления на дальний аванпост.

Как говорится, бедняку собраться, только подпоясаться. Казалось бы, уж я-то соберусь во мгновение ока, однако сколько нужных вещей было необходимо взять с собой, а сколько распоряжений нужно раздать. За дела я особо не переживал, так как тут на месте оставался Пилар, брать старика в горячую точку я не собирался. Хотя он настаивает, но я не брал его и в прошлые свои отлучки, не собирался изменять сложившейся традиции и на этот раз.

А ведь мне нужно было успеть и ответ передать неким зазнавшимся эльфам. С этим затягивать нельзя. И хотя мои сами смогут противостоять им, но то, что придумал я, они проделать не смогут. Откладывать же этот свой ход на год я не мог себе позволить. Так что на следующую ночь после завершения турнира я наведался в торговый квартал. Тянуть дальше было нельзя, так как через сутки мы уже должны были отправиться в путь.

Выбранное моими людьми место ответного удара было подобранно специально. Это не самое главное, даже, скажем так, почти побочное место для торгового дома Вартарез. Вот только мало кто знал, что за внешне невзрачным двухэтажным домиком на окраине торгового района кроется что-то важное.

Нам с большим трудом удалось установить, что именно данный «склад» торговый дом Вартарез использует для своих грязных делишек. Через него чего только не передаётся, в основном контрабанда, краденое и рабы. Да-да, вы не ослышались, мерзавцы воруют одарённых детей и через этот промежуточный узел, который даже не принадлежит их дому, куда-то вывозят. Куда именно, установить пока не удалось.

Внешнее же прикрытие было таково. Это небольшой торговый дом Митар, который торгует специями и шелком, что поставляет им торговый дом Вартарез. Так сказать, эксклюзив от длинноухих. И как всё красиво обставили. Поставки были скромными, но частыми. Это чтобы иметь возможность часто ввозить и вывозить со складов. При этом сам дом Вартарез якобы даже ни при чём, потому что представители Митар ездят на склады Вартарез за поставками.

По нашим данным, туда буквально на днях доставили новую партию рабов. Идеальное прикрытие для моего плана. Должно сойти за повтор работы огненного убийцы демонов, как в народе меня прозвали. Так что у данного дома, а также у всех, с кем он работает, будут проблемы с местными властями. А так как он работает в основном только с Вартарез, то особенно косо будут смотреть именно в их сторону. Ну и лавочку их мы прикроем. Ибо нечего детей воровать.

Пробраться на склад было не так уж и сложно. Ну, оно и понятно, чтобы не привлекать внимание к складу, охранников у перевалочного пункта было не особо-то и много. Хотя мне пришлось вырубить несколько постов скрытой охраны. А вот на самом складе дела обстояли несколько иначе.

По данным моих людей, в здании должно быть не более пяти человек. По моим же личным подсчётам, там находилось не менее пятнадцати человек. Это не считая рабов, что сидели в клетке. А ещё ощущались две какие-то очень странные ауры, таких я раньше не встречал. Так что работать мне приходилось осторожно и с оглядкой. Я всё-таки не супермен, и силы у меня ограничены.

Потому и говорю, что в здание проникнуть было относительно легко, а вот выбраться будет заметно сложнее. Я захватил с собой клинки, что очень хорошо проводили энергию. Надеюсь, больше мне ничего не понадобится. Кстати, в само здание я проник через стенку. Удивительно, но моё заклинание хорошо действовало и на вертикальных стенах. Главное, чтобы они были из камня.