– Н-нет, – немного заикнувшись, произнёс тот, но тут же взял себя в руки и начал доклад: – Совершено очередное нападение бедуинов, – однако секретаря остановила поднятая рука императора.

– Это какое уже по счету нападение? – спросил глава государства, повернувшись к уже находившемуся в кабинете человеку.

– Семнадцатое, – немного задумавшись, произнёс он, – за прошедшие полгода.

– И что в нём такого срочного? – с гневом поинтересовался император у своего секретаря, который, тем не менее, нетерпеливо пытался продолжить свою речь, что несколько удивляло императора.

– На этот раз подвергся нападению оазис Менас, – продолжил секретарь свой доклад с того места, где его прервали. – Это средний, скорее даже, малый оазис, – пояснил он, увидев поднятую вверх бровь императора. – Он знаменит тем, что там находится вторая в империи школа целителей.

– И? – не понял император, к чему клонит докладчик, но, кажется, понял начальник разведки, что сидел в кабинете главы государства.

– Там же расквартировано одно наше крыло? – уточнил он.

– Так точно! – подтвердил его слова секретарь. – Именно от крыла и пришёл сигнал об атаке на оазис.

– И что в этом необычного? – не понимал император, собственно, как и глава разведки: крыла должно было вполне хватить на то, чтобы отразить атаку или хотя бы слаженно отступить.

– Дело в том, что сигнал поступил не стандартный, а экстренный, и тот еле-еле к нам пробился.

– То есть, – сообразил глава разведчиков, – те, кто напал на них, не только превосходил их силой, но и блокировал средства связи?

– Так точно, – кивнул секретарь.

– И какова сейчас там обстановка? – спросил император.

– В этом-то и главная странность… – произнёс несколько растерянный секретарь. – Через пять минут после поступления экстренного сигнала на связь вышел глава крыла и доложил, что атака была отбита.

– Так это же хорошо?.. – так и не поняв, в чём суть проблемы, сказал император.

– Да, – кивнул секретарь, – только капитан крыла сообщил, что атака была отбита не ими.

– А кем?! – хором воскликнули император и его глава разведки. Но на этот вопрос не было ответа даже у капитана крыла, который находился на месте происшествия.

* * *

Оазис Менас, получасом ранее

Над песками всё ещё расстилались ночные тени. День только начал заявлять свои права на эту опалённую солнцем землю, а вокруг небольшого оазиса все больше и больше стягивались густые тени, несущие с собой погибель. Это сыны пустыни, что вот уже полгода несут истину неверным, вырезая под корень всех этих подстилок империи.

Настал черед шакалов из клана Зевас, что продали свои души имперским захватчикам. Они, некогда верные сыны пустыни, нёсшие просветление народам бесплодных земель, излечивая раненых сынов, перешли на сторону коварных тварей, прибывших издалека. Но ничего, он, Сирам, дарует им справедливое возмездие за их злодеяния.

И только пробил час волка, как сотни теней бесшумно скользнули в оазис, неся с собой страдания и неминуемую смерть. Так они думали, но ещё не знали, что с недавних пор в этом оазисе было расквартировано целое крыло имперцев. Это особый отряд, в который входили не только сильные маги, но и могучие воины с их верными крылатыми товарищами.

Так что хоть атака и была стремительной, но нанести сокрушительный моментальный удар нападавшие не сумели. Да, силы были явно неравными, и крыло просто не смогло бы справиться с таким решительным натиском. Только в этот раз трагедии не произошло.

Ксандрия, капитан данного крыла, сразу, как произошло нападение, попыталась связаться с ближайшим летучим гарнизоном, но связь каким-то образом была заблокирована, так что ей пришлось воспользоваться экстренным пробойником. Его локализовать у атакующих не получилось, но и помощи ждать придётся несколько дольше обычного, а потому нужно было всем выложиться по полной.

Однако стоило ей выйти на улицу, чтобы поддержать своих бойцов, как капитан замерла в изумлении: прямо на её глазах из земли вырывались песчаные цепи и сковывали нападающих. Да не просто сковывали, а притягивали их к земле, где те и замирали неподвижно. Но на этом магические чудеса не закончились. Прямо из-под раненых воинов поднимался песок и складывался в причудливые саркофаги, от которых начинали исходить странные успокаивающие волны, которые можно было даже разглядеть обычным взглядом, так как они были слегка зеленоватого цвета.

А потом всё резко закончилось. Просто не с кем стало воевать, так как все атакующие были спеленаты песчаными цепями. Все раненые, к которым уже спешили местные лекари, оказались скрыты в этих странных саркофагах, а над оазисом в видимом спектре разваливался купол, который, видимо, и глушил связь.

В это время где-то чуть в стороне к небу поднялся небольшой песчаный вихрь и быстро удалился, оставшись никем не замеченным.

– И что это было? – недоумённо спросила Ксандрия у неба, после чего схватилась за амулет связи и начала докладывать о произошедшем начальству.

* * *

У оазиса Менас в это же время

Песчаные смерчи в данной местности являлись привычным делом, а потому никто на них и внимания не обращал. Только если они начинали угрожать оазису или пустынному поселению. Именно поэтому очередной такой же смерч (их местные называли дервишами) остался незамеченным. А зря, так как наблюдательный человек сумел бы заметить некоторую странность в поведении конкретно этого вихря. Дело в том, что он не рыскал из стороны в сторону, как все остальные, а как будто шёл к какой-то своей единственной цели. Да и аура у дервиша была странной, словно был он вовсе не природного происхождения, а создан кем-то из магов. Вот только некому было наблюдать за этим чудом природы, которое стремительно приближалось к оазису.

Совсем немного не добравшись до края зелёной полоски земли, смерч резко остановился, а потом и вовсе начал осыпаться песком, из которого спокойно вышел человек в слегка потрёпанных чёрных одеждах. Он выглядел странно и необычно для этих мест. Взять хотя бы его слишком бледное для этих мест лицо. Почему именно лицо? Да потому что всё его тело было скрыто чёрной, причудливого кроя одеждой. Открытыми оставались только глаза.

А какие у него были глаза! Одни они уже требовали обратить на этого человека пристальное внимание. Один глаз был цвета насыщенной молодой листвы, что в этих местах днём с огнём не сыщешь. Второй был насыщенно янтарного, почти красного цвета. И если первый имел вполне привычный для людей зрачок, то второй был вертикальный, как у кошек.

Так как всё его тело было закутано в одежду, нельзя было определить, парень это или девушка, не говоря уже о том, к какой расе этот странный человек относится. Хотя точно не гном, слишком он для этого худ и высок. Впрочем, не на столько, чтобы признать в нём сынов лесов.

– И что тут у нас случилось? – прозвучал его слегка осипший от жары и постоянной жажды голос, по которому точно можно было определить мужчину.