– Он самый, – вызывающе ответил мальчишка, и Кощей перевесил на него мешок.

– Вздумаешь сбежать – поймаю и оторву уши, – предупредил он. – Веришь?

– Верю, – буркнул оборванец. – Куда идти-то?

– В «Поющую корону».

– Далековато, – мальчишка почесал затылок. – Накинуть бы.

– Удавку на шею за попрошайничество? Легко.

Смирившись, мальчишка шустро двинулся по улице, не пытаясь нырнуть в подворотню, а Женьке пришлось бежать через дорогу за пирогом. Ей самой есть хотелось до колик, но на две монетки в Лондоне, как выяснилось, не зашикуешь, и покупка досталась оборванцу.

Впившись зубами в пирог, он ускорил шаг и несся теперь наравне с Кощеем, что-то втолковывая на ходу с набитым ртом. Пару раз он косился на переулки, но сбежать от долговязого дядьки не надеялся. Некоторое время следом шли двое парней постарше, но Кощей вынул из кармана свою бритву, на ходу проверил ногтем заточку, лихо крутанул в пальцах, и преследователи как-то сразу исчезли.

– Чего парнишка твой шмотки не тащит? – пропыхтел подуставший носильщик.

– Тебе заработок дает, – отозвался Кощей. – Да и слабый он, болел недавно.

– А морда ничего, сытая, – заметил мальчишка.

– Уговорил, отдай ему мешок и свободен.

– Ладно-ладно, я ж так просто спросил, – отпрянул оборванец и ускорил шаг.

Дорогу он знал отлично и мастерски лавировал между лоточников, прохожих и разносчиков с тележками, груженными бочонками с пивом, овощами, корзинами с яйцами и прочим товаром.

Через некоторое время показалась гостиница «Поющая корона».

– Все, – мальчишка скинул у входа мешок и вытер со лба воображаемый пот. – Дальше не пойду. Платите.

– Что, засветился, теперь не пускают? – понял Кощей.

– Не ваше дело, мистер. Я вам вещи донес? Платите.

Отдав обещанные деньги, Кощей отправился снимать комнату.

В гостинице на первом этаже располагалась пивная, закопченная, с низким потолком, барной стойкой и несколькими столами. За столами сидели и тянули пиво пятеро мужчин рабочей наружности. Быстро заплатив за комнату, Кощей знаком велел Женьке идти следом и взбежал по лестнице на второй этаж.

Отведенное им помещение оказалось вполне сносным, местами даже чистым. Две узкие кровати, между ними стол, стулья, у входа полка, на ней таз и кувшин для умывания. Окно было узким, застекленным, снаружи болтались плохо закрепленные ставни.

– Отдыхай пока, – разрешил Кощей и первым завалился на постель. – Потом пойдем деньги зарабатывать.

– Вы что, с собой не взяли? – возмутилась Женька.

– Взял, – успокоил Кощей. – И потратил. Мелких денег было мало, а крупные светить мы не станем. Откуда у простого работяги золото? Сегодня отдохнем, а завтра пойдем восстанавливать мои прежние связи.

– Уголовные?

– Злая ты, – укорил Кощей. – Подзаработаем немного денег, послушаем свежие новости и отправимся искать нормальную работу. В это местечко раньше нужные люди заходили. Если ничего не поменялось, денег нам хватит и на вторую комнату, и на лекарства…

– На что? – насторожилась Женька.

– С языком у тебя как? – озаботился Кощей.

Женька послушно высунула язык.

– М-да… Я про разговорный.

– Понимаю потихоньку, – сказала Женька. – Только не очень.

– Тогда идем.

Кощей со вздохом поднялся, поправил воротник и двинулся к двери.

– Я устала, – призналась Женька.

– Как хочешь, я и без тебя поем.

Женька тут же оказалась в вертикальном положении и бросилась на выход быстрее Кощея. Внизу хозяин со стуком поставил перед ними две тарелки с картофельным пюре и сочными котлетами, пришлепнул сверху огромными ломтями пшеничного хлеба и добавил две пинты пива.

– Я могу его пить? – шепотом поинтересовалась Женька, подобрав подходящие слова.

– Заплатить пока можем, – по-своему истолковал Кощей.

– Пить, – отчаянно пыталась подобрать слова девушка. – Выпить.

– Попробуй, – ответил Кощей. – Уверен, ты сможешь.

– Я… – словарный запас иссяк, и Женька примолкла.

– Пей, – сжалился Кощей. – Нормальное пиво, и еда здесь отличная. Ах-ха. А вот и деньги к нам идут. Рановато, но привередничать не будем.

В полутемный зал ввалился тощий мужичонка, на вид ровесник Кощею. Скользнув взглядом по посетителям, он взял у стойки пинту пива и подсел к ним за столик.

– Как дела, Мак?

– Все отлично, еще бы денег в придачу, – отозвался Кощей. – Знакомься, это Джеки, мой племянник. Джеки, это Том Проныра.

Едва кивнув, Том вновь обратился к Кощею.

– Ты почти не постарел. Где тебя столько времени носило?

– Да так, – уклончиво отозвался Кощей, прихлебывая пиво. – То одно, то другое. Моряком ходил, потом во Франкии задержался. Как тут?

– По-прежнему, – отмахнулся Том. – Слыхал, предприятие Голдберга прикрыли.

– Ясно, – протянул Кощей. – Ты все тем же зарабатываешь?

– Куда деваться.

– И не попался до сих пор?

– Сглазишь, – испуганно отпрянул Проныра. – Хотя тебя мне сам бог послал.

– С чего такой прилив счастья? – притворно удивился Кощей, отпив из глиняной кружки.

– Да вот смотрю я на тебя, Мак, и думаю, совсем ты не состарился. И дед твой, и отец тоже подолгу форму держали…

– Короче, Проныра, – попросил Кощей.

– За сколько встанешь? – прямо, но не понятно для Женьки, спросил Том.

Девушка, решив, что не верно поняла, замычала и потянула Кощея за рукав.

– Тихо, сынок, тихо, – ласково попросил Кощей, отдирая ее пальцы. – Все хорошо. Мы с тобой заработаем денежек. Понимаешь? Будем кушать.

Согласно замычав, Женька притихла.

– Смешной парень, – заметил Том. – Так за сколько?

– Пятьдесят процентов.

– Спятил?! – Том отпрянул, словно гремучую змею увидел. – Двадцать пять.

– Против кого?

– Ты его не знаешь, – заверил Том Проныра.

– Пятьдесят, – твердо ответил Кощей.

– Тридцать.

– Сынок, – Кощей встал и грохнул кружкой по столу. – Идем, поищем работу.

– Ладно, тридцать пять, – сдался Проныра.

– Еда, выпивка и все такое, – закрепил успех Кощей.

– «Все такое» без меня найдешь, – хмуро отозвался Том. – Но выходить придется сегодня.

В раздумьях допив пиво, Кощей, к удивлению Проныры, согласно кивнул.