в одной из наиболее удобных и комфортных для наблюдения за происходящим зон.

Сильно этому факту обольщаться не приходилось, ведь все понимали, что удачное и несомненно значимое место было выделено в первую очередь княжне и графине, а уж кто из их друзей окажется рядом, не суть важно.

— О, и твоя ненаглядная тут, рядышком. — слегка толкнув меня ногой под столом, негромко бросил мне на ухо Максим.

— Вижу. — коротко кивнул я, бросив короткий взгляд в сторону Орловых.

Учитывая то, что вышеназванные являлись весьма приближенным родом к княжескому дому, было неудивительно обнаружить их стол по соседству. Моё присутствие, естественно, для них тоже незамеченным остаться не смогло.

— Ваша Светлость! Дорогие и уважаемые гости! Рады сообщить вам всем, что концертная программа нашего вечера объявляется открытой! Первое слово на сцену приглашается произнести Князь Сибирский, Его Светлость Белорецкий Евгений Константинович! Просим!

Хозяин всего что есть вокруг неспешно поднялся с места и под бурные аплодисменты, уверенной походкой направился к микрофону.

Я же, за две свои жизни уже успел «наесться» громкими речами больших начальников и сейчас просто завис в своих мыслях, традиционно пропуская мимо ушей всю речь князя.

— Лёш, кажется она что-то от тебя хочет. — негромко произнёс над ухом Стёпа, коротко качнув головой влево.

Повернувшись в сторону, я отметил внимательный взгляд роскошной девушки, в которой без труда узнал Анну. Орлова короткими жестами указала мне в сторону ёлки, недвусмысленно предлагая поговорить. Последнее было для меня довольно неожиданно, учитывая предшествующий игнор, но я всё же быстро поразмыслив, согласно кивнул ей в ответ. Оставалось только дождаться окончания речи князя, потому как вставать со своего места и тем более уж его покидать пока он говорит, было бы проявлением явного неуважения.

Собственно, ждать пришлось недолго. Князь поздравил всех с наступающим праздником и помимо всего прочего, пожелал чтобы будущий год был для нас всех более удачный, успешный и результативный нежели предыдущий. На этих словах все присутствующие поднялись с мест со своими бокалами и радостно чокаясь их осушили. Следом включилась фоновая музыка, после чего гости вечера приступили к еде.

— В этом году она особенно красива. — не поворачиваясь в сторону подошедшей девушки произнёс я, задрав голову и устремив взгляд на самый пик ёлки.

— А мне комплимент сделать не хочешь? — без какой-либо агрессии произнесла Анна.

— Ну-у… у тебя хорошо получалось меня игнорировать. — улыбнувшись бросил я, на этот раз изучая висевшие перед собой украшения.

— Ты меня обидел. — спокойным голосом промолвила девушка пожав плечами. — Мало бы кому понравилось увидеть своего парня в компании других девушек в ресторане. Особенно если учесть то, что со мной ты по таким заведениям почему-то не ходишь.

В воздухе повисла короткая пауза, нарушить которую решил я сам.

— Я думаю сегодня не лучший день и место выяснять отношения.

Добавить мне к этому действительно было нечего. Моё сообщение о том, что это была дружеская встреча и место выбирал не я, Орлова однозначно видела. О режиме в нашей школе тоже знала не понаслышке. Тут всё упиралось в доверие и нежелание что-либо слушать, хотя и Аню я прекрасно понимал — увидь я её в компании двух мужчин в каком-нибудь заведении, вряд ли бы девушке удалось мне что-то потом объяснить. По-детски? Не правильно? Глупо? А черт его знает. Зато правда.

— Ты прав — я тоже не хочу портить праздник.

— О чём воркуете, молодёжь? — неожиданно послышался знакомый голос из-за спины.

Обернувшись назад, я увидел подошедшего к нам молодого княжича Белорецкого.

— Привет, Андрей. — кивнул я парню и пожал его крепкую руку.

Белорецкий серьёзно возмужал и выглядел вполне себе брутально: мускулистый силуэт, уверенный взгляд и широкие скулы, по которым писались все девчонки в комментариях под его фотографиями в соцсетях. К слову, княжич к этому времени уже прошёл несколько горячих точек на западных рубежах империи, и через полгода должен был вернуться домой со службы окончательно.

— Полагаю, на службе случился небольшой отпуск? — продолжил я, заглядывая давнему знакомцу в глаза. Мы с ним после Зарницы остались в вполне себе дружеских отношениях.

— Да, Лёшка, так и есть. Дали отпуск на недельку. Четвёртого числа уже самолёт.

— Как грустно… там, наверное, тяжело? — включилась в разговор стоявшая рядом Анна.

— По разному бывает. — уклончиво бросил княжич и добавил. — Ты не против если я украду твою подругу на танец? — перевёл на меня взгляд Андрей.

— Конечно против. — моментально бросил я. — Она не танцует.

Любопытство в груди и даже небольшая радость от встречи, моментально сменились раздражением. Никогда не понимал этой глупой традиции танцевать с чужими женщинами.

— Анна, на сколько я знаю, с тобой никакими узами брака не связана. Поэтому и решать ей. — спокойно парировал Андрей, переводя взгляд на девушку.

— Лёша, перестань. Мы же пришли сюда веселиться. — с улыбкой на глазах ответила Орлова и приняла протянутую княжичем руку.

Сжав челюсть я перевёл взгляд на Андрея, но не увидел в его взгляде ни наслаждения случившейся победой, ни какой-либо издёвки, ни желания показать своё превосходство или унизить. Он смотрел на меня совершенно спокойно, уверенно и даже несколько безмятежно.

Я так и стоял молча наблюдая как Белорецкий уводит на танец мою бывшую девушку и боролся с желанием сделать в ответ что-то нехорошее и глупое. Самообладание, естественно, победило и даже Рикс, предлагающий мне сделать им какую-нибудь пакость был пристёгнут на цепь.

— Ну господин! Дайте я им хоть в тапки ночью нассу!

— Оставь их. Он честно меня переиграл, а Аня сделала свой выбор. Идём дальше.

Единственное, что сейчас омрачало моё настроение было то, что вечер на этом событии только-только начинался, и видеть мне эту картину предстояло ещё как минимум несколько часов. Потому как покидать ресторан, несмотря на вспыхнувшее желание это сделать, я не собирался — Алина расстроится, в конце концов ей стоило немалого труда нас всех здесь собрать.

Поэтому как там говорится… улыбаемся и машем?

Глава 22

Возвращаясь за стол я поймал на себе взгляды своих друзей. Уходивших под ручку в противоположную сторону от меня Анну и Андрея видели все, как и отсутствие какой-либо реакции с моей стороны. Вопросов в их глазах было с избытком, но никто не решился их задавать, тем более при таком стечение народа.

Едва я вновь занял своё место, неловкую паузу образовавшуюся при моём появлении, моментально нарушил Максим, поднимаясь со стула с бокалом в руках.

— Давайте выпьем за то, чтобы старый год забрал с собой всё плохое и ненужное! Пусть в новом году наша дружба станет только крепче. А ещё, я искренне желаю нам и в следующем году собраться этой же компанией на Новый год и поделиться друг с другом исключительно хорошими новостями.

— Прекрасно сказано! — поддержал товарища Степа.

— Ура!

Все ребята радостно поднялись на ноги и стали чокаться бокалами, стараясь дотянуться до каждого из присутствующих. После чего, обменявшись улыбками и поздравлениями, мы вновь расселись по местам — именно в этот момент танцевальная пауза закончилась и на сцену вышла какая-то, по всей видимости популярная, музыкальная группа.

Так, под весёлую новогоднюю песенку, доносившуюся со всех динамиков на сцене, мы не теряя времени приступили к еде. Стол ломился от самых разных деликатесов и яств, из которых такой не избалованный жизнью простолюдин как я, смог для себя вычленить только икру и любимую мной ещё из прошлой жизни красную рыбу, по вкусу явно форель. Устрицы, всякие морские ежи, гребешки и прочее, что идентифицировать не удалось даже с помощью разбирающихся в разнообразии местной пищи Белорецких, я пробовать не захотел.

— Очень зря. — на пару мгновений прикрыв глаза от удовольствия, произнесла сидевшая напротив Алиса и хитро улыбнувшись добавила. — Только маленькие дети отказываются не попробовав.

— Я обязательно запомню эту фразу и как-нибудь тебе её напомню. — уставившись прямо в глаза молодой княжне, с улыбкой негромко ответил я.

Не знаю что Алиса подумала, но она неожиданно едва заметно покраснела и уткнулась в свою тарелку.

— Вашей китайской лапши, Лёша, которую вы с ребятами мне полгода нахваливали, это не касается. Пакость редкая… острая, и ещё и не вкусная. — с усмешкой меня оглядев, вмешалась в разговор Белорецкая старшая.

— Ох-х… — театрально схватился за сердце Стёпа. — Нет у тебя чувства прекрасного, Алина! Как