На планету Граа высадились отряды сжигателей – это были спецвойска подавления, секретное оружие правителей. Было уничтожено большое количество гнезд жуков, существа корчились в агонии, когда их разрезали на части направленные звуковые волны, но подавить их всех не удалось по банальной причине: жуки плодились быстрее, чем их уничтожали. Планету занесли в карантин и затем, специальным приказом руководства, облучали в течение недели. Жуки, видимо, были лишены системы передачи сообщений и продолжали высаживаться на планету, где мгновенно гибли. Говорят, они все еще продолжают там высаживаться. Атаки стали совершаться и на другие планеты, но наученные грустным опытом хайменоптцы отчаянно отбиваются, подойти же достаточно близко к Ферме сжигателям не удалось.

Ну, а сейчас М192Ж сидел напротив какого-то мягкотелого урода и угрюмо молчал. Сова тоже молчал. Все это время он вспоминал слова Ракушки: – Уверена, ты справишься.

– Плохо ты меня знаешь.

Когда таймер оттикал второй день плена и продукты закончились, Сова забеспокоился, точнее, всерьез забеспокоился его желудок. Еду им так и не принесли, он не знал, что местным животным полагается есть один раз в месяц. Сидящее напротив него животное практически не двигалось, оно находило в какой-то внутренней медитации, сидело смирно, время от времени попеременно открывая и закрывая глаза.

– Привет, за что ты здесь? – решил нарушить молчание Сова.

– Привет, я тут за то, что высадился.

Сова подпрыгнул на месте, в положении сидя. Говорящий и понимающий, что говорящий, зверь – явление, конечно, не очень редкое в наше время, но, все же, даже надеяться на такую удачу было практически невозможно.

– Ты говоришь?

– А ты, тоже говоришь?

– Я, да, – Сова надолго задумался.

– А как ты говоришь, я не вижу у тебя ни рта, ни легких?

– Да уж не так, как ты, я читаю твои смыслообразы, когда ты произносишь свои слова. В то время, как ты прекращаешь произносить слова, я передаю тебе свои мыслеобразы… все очень просто.

– Телепатия… круто у вас тут все закручено.

– Ты знаешь, как отсюда выйти?

– Нет. А ты?

– Тоже нет.

Разговор явно не клеился.

– А ты давно ел?

– Я еще не ел. Ты вообще кто?

– Я человек, Сова.

– Понятно, слышал, мнекопитающееся. Млеко ты вряд ли тут сможешь раздобыть.

– Это точно. Что за тварь закрывает нам выход?

– Это, видимо, дверной червь. Какой-то новый вид, я с таким не знаком. Попытки вылезти из ямы ни к чему не приведут, тут очень гладкая поверхность и у моего вида нет присосок и, предвосхищая твой готовящийся вопрос, спрятанных крылышек тоже нет, – ответил М192Ж, прочитав вопрос в мозгу Совы.

– Ну и не надо кричать мне прямо в мозг, – сказал Сова, – я ведь не знал.

– Да просто тут у кого угодно «съедет крыша».

Сова не знал, откуда жучила узнал жаргонное словечко, но не придал этому значения и принял знакомую лексику как должное.

Время шло, ничего не происходило. Сова узнал очень многое о расположении врат, прохождении торговых путей, расах, населяющих квадрант и руководящей расе.

Все было очень занимательно, но голод и жажда уже приперла Сову «к стенке», к тому же, следовало размять ноги. Он встал и, включив передохнувший фонарик, посветил вверх, с интересом обнаружив, что высота колодца достигала четырех метров, а сверху красовалось тело дверного слизня. Он стал обходить колодец, кругом выискивая какие-нибудь ступеньки, когда встретил третьего члена камеры – странного, маленького роста, насекомого. М192Ж повернул свое тело так, чтобы видеть их, но в остальном совершенно не двигался.

– Кто ты, малыш? – спросил Сова.

Ужас создал всеобщую паузу.

– Шутка. ХАХАХАХА, вы бы себя видели со стороны, – заголосила Сфера. – Вроде взрослые, умудренные тысячелетиями полупроводники, а ведете себя, как современные, спонтанные, непостоянные микросхемы. Улетели они.

– Куда улетели?

– Ясно куда, на войну.

Непроизвольно создалась новая жуткая пауза.

– Сказать с кем? – Участливо спросила Сфера.

– …

– Ясно с кем, с Креотитами – давними врагами отличных от нас кремниевых форм жизни.

– …

– Ясно. Ну, это долгая история.

– Тогда не надо.

– Вы как хотите.

Прозвучал сигнал начала передачи информационного файла: "История глобального конфликта".

Три миллиарда лет назад в тогда еще довольно молодой галактике «Млечный путь» было всего две расы, коим не было равных по техническому могуществу, остальные не в счет. К моменту, когда они встретились, возраст их цивилизаций превышал несколько миллионов лет технического развития. Встреча этих рас одинаково удивила обе стороны.

Ракушки к тому времени обладали практически вечным жизненным ресурсом. Да, когда-то все ракушки были органическими гуманоидными созданиями. Достигнув численного и технического превосходства на своей планете, они сосредоточились на улучшении своего уровня жизни. Размножение практически прекратилось, но у них уже были электронные слуги-роботы. В определенный момент все руководство расой перешло к электронному интеллекту, который принял единственно верное решение. Наблюдая увядание расы господ, количество которых на протяжении столетий только сокращалось, он сосредоточился на сохранении и воссоздании образа мышления своих хозяев. Когда органические существа проходили регулярно медицинское освидетельствование и омоложение, их мозг несанкционированно подвергался сканированию. Специальный сканер создавал электронную матрицу каждого существа, данные с матрицы, теоретически, можно было в дальнейшем импортировать в электронный организм для получения роботов с мышлением разумных биологических существ, что позволило бы сохранить мышление расы, поддержать галактическое господство, а так же, клонируя разумы, увеличить популяцию до невообразимых масштабов. Когда настал печальный момент гибели последнего биологического существа, центральный мозг в тот же день приказал извлечь все матрицы из хранилища и запустить производство электронных копий, начав, таким образом, новую жизнь и создав новый виток эволюции.

К этому моменту в хранилище насчитывалось более миллиарда различных матриц, слегка изменяя нюансы в которых, можно было получить огромное количество новых личностей, прививать им необходимые для выживания в новом виде качества, которым они следовали и жили – бесконечно. Первые корпуса ракушек внешне напоминали тела биологических существ, начался новый расцвет, существа уже не ленились выполнять работу, не растрачивали себя по мелочам и не зацикливались на имитации спаривания, к тому же, сразу от «рождения» в цеху, они получали все знания, все навыки, какие только могли понадобиться, но, не обладая отрицательными качествами, не использовали их во зло. Самое главное, у каждого «рожденного» таким образом интеллекта, была цель в жизни и предназначение, выданное электронным мозгом – отцом – чудеса компьютерной корректировки личности.