Нельзя не отдать им должное: такие персоны имеют отличное чутьё. Они обходят стороной подобных им хищников, из множества вариантов безошибочно выбирают самого подходящего – нежного, ранимого, чувствительного человека, ищущего защиты. Такого даже очаровывать не надо. Его воображение пририсует герою нужные черты. Ловушка захлопнется.

Мира была идеальным образцом. Привлекательная внешне, но очень неуверенная в себе, импульсивная, хрупкая девушка. Просто джек-пот для хищника.

Но на каждого хищника есть охотник.

В тот день я возвращалась из магазина, загрузившись продуктами. Купила овощи, замороженные куриные грудки, чай и прочее, что по моим правилам всегда должно быть в доме. Пустой холодильник лишает меня уверенности в следующем дне. А уверенность мне сейчас была нужна, как никогда.

Погода омерзительная. Ветер сбивает с ног, кружит снежную крупу. Ещё и где-то неподалёку прорвало канализацию, приходится дышать через шарф, чтобы не чувствовать отвратительного запаха. Скорее хочется добраться до дома и спрятаться за дверью квартиры.

Не успела отойти немного от супермаркета, как меня внезапно схватил за локоть какой-то парень. Чёрная шапка надвинута на лоб, вторая рука сжата в кулак. Сверлит меня глазищами, брови свёл.

«Грабят! Средь бела дня!»

Я открываю рот, чтобы заорать на всю улицу, но вдруг узнаю его. Да это Паша. Ну, точно он. Этого мне только не хватало.

– Что вам надо? – отдёргиваю руку и делаю вид, что не понимаю, что происходит. Но Паша не даёт мне двинуться с места.

– Это вы – Виталина? – Паша не спрашивает, скорее утверждает.

– Что? Да отстаньте от меня! Кто вы такой? Я вас не знаю, – почему-то я говорю с акцентом, «окаю» как моя вологодская бабушка. Главное сейчас – не проколоться, не выдать себя. – Нет, меня не так зовут.

И это чистая правда.

– Не отпирайтесь, я вас запомнил. И голос ваш – тоже.

– Я не понимаю, о чём вы. Пропустите же! – резко дёргаюсь влево, но Паша преграждает мне дорогу. Как назло, вокруг ни души. Популярный магазин, однако. Или это только сегодня мерзкая погода заставила всех попрятаться по домам?

– Я вас никуда не пущу, пока не объясните!

– Что объясню?

– Эти звонки. Из будущего…

– Ненормальный, что ли?! Какое будущее? Фантастики насмотрелся? Что привязался ко мне?!

Может, нахамлю, и он отвалит?

Паша взволнован, шапка съехала набок, но отступать явно не собирается. Мне жаль его, но я не могу себя выдать. И продолжаю напирать:

– Если не отойдёшь, я закричу. Вызову полицию.

Его лицо мгновенно меняется, в глазах появляется жесткость и уверенность.

– Давай вызывай. Правильно. Сейчас, – он роется в карманах. – Сейчас я сам вызову наряд. Скажу, что нашёл свидетеля происшествия. Тебя допросят, и ты всё расскажешь, Виталина.

– Подожди, – останавливаю его и осекаюсь.

Он сразу же хватается за моё короткое замешательство и жарко шепчет:

– Пожалуйста, мне очень нужно знать.

Представляю, как бедняга не находит себе места. Я не выдерживаю:

– Видишь ли… иногда нужно умереть, чтобы жить… Ну, как тебе объяснить?

Парень не понимает меня. Моргает. Хмурится. Стоит ли ему рассказывать? Хотя, пожалуй, он вправе всё знать…

– Ладно, давай присядем вон там, – показываю на скамейку под высохшим дубом в конце сквера, – и я тебе расскажу одну историю.

Заиндевевшее деревянное сиденье покрыто ледяной коркой, пальто прилипает к нему. Я ёжусь, от коленей до бёдер бегут мурашки. В такую промозглую погоду в парке никого, кроме нас. Кутаюсь в воротник, но всё равно не могу согреться.

Паша морщится от колючего ветра, шмыгает носом, не отводит от меня взгляда. Смотрит внимательно и молчит. Ждёт, готовый принять любое объяснение, которое я ему сообщу. Сейчас он мне напоминает Миру. Может, это их и роднит – открытость, способность верить на слово без сомнений и подозрений, умение выслушать и помочь, не выгадывая ничего для себя. Так первоклассники смотрят на учителя, исполненные решимости впитывать каждое слово, как безусловную истину.

Мира всегда старалась в первую очередь замечать положительную сторону человека. Каждому заранее выдавала индульгенцию, любого могла оправдать. Сколько книг о единорогах и прекрасных принцах надо было прочитать, чтобы так беспредельно верить в окружающих? Хотя, наверное, такой надо родиться. Тем не менее Паша и Мира точно выросли из одной песочницы.

К сожалению, по моему опыту, такие близкие по духу люди редко сходятся в пару. Они прекрасные друзья, но до чего-то большего дело почти не доходит. «Противоположности притягиваются» – расхожее выражение, которое часто подтверждается жизнью. Как там у классика? «Волна и камень… Лёд и пламень…»

Ну, почему? Почему всё так несправедливо устроено?

– Меня зовут не Виталина, – начинаю я, помедлив.

– А как? – его голос звучит тихо, но настойчиво.

– Я – Вера, сестра Миры.

– Вера? Та, что уехала из города? – Паша недоверчиво всматривается в моё лицо. Наверное, пытается вспомнить.

Я киваю.

– Зачем вы представились другим именем?

– Так было нужно. Виталина – редкое имя, встречается нечасто. Необходимо было, чтобы ты запомнил его, – объясняю я.

– Для чего?

– Для чего… тут одним словом не обойдёшься. Придётся начать издалека, с детства.

Паша снимает шапку, стряхивает с неё налипший снег, потом начинает методично отщипывать заледенелые комочки с шерстяного ворса. Он не смотрит на меня, но я чувствую, как он весь подобрался, как перед затяжным прыжком.

Моя сестра всегда была очень, как бы выразиться… очень покладистой. Да, именно покладистой. С малых лет, стараясь угодить во всём родителям, она росла до абсурда удобным ребёнком. Подобным прилежанием могли бы похвастаться разве что послушницы в монастыре. Мира полностью оправдывала своё имя и смотрела на окружающее глазами, полными принятия. Она старалась не замечать негатива, сглаживать острые углы в общении, хотя ей это давалось нелегко. Уж я-то знала. От природы импульсивная, с живой фантазией и весёлым нравом, со временем Мира выработала такую тактику, которая, как ей казалось, имела успех. На любой конфликт, неприятные слова или плохое настроение окружающих она реагировала улыбкой. Обезоруживающей улыбкой и смиренным взглядом. Знаешь, говорят, животное скалится, когда напугано. Вот и Мира… она до ужаса боялась быть отвергнутой, нелюбимой. Тираны чувствуют таких, как акулы чуют свежее мясо, упавшее за борт. Поэтому Стас, когда с ней познакомился, просто не мог её пропустить.

От такой девушки было чем поживиться. Человек с оголёнными нервами, что может быть аппетитнее? Открытая, жаждущая любви, неизбалованная и преданная. Просто находка для манипулятора.