рабочую силу, чем использовать для этого дорогостоящую и технически сложную замену.

Люди думали, что сначала роботы оставят не у дел обычных работяг, тех, кто трудится на производстве или шоферит. Затем переключатся на профессии, которые не связаны с физическим трудом, но не требуют высокой квалификации. А затем и на те, что требуют — типа программистов. В последнюю очередь пострадают те, кто занят творчеством. На самом же деле ИИ зашел с противоположного конца. Если не ошибаюсь, всё началось с нейросетей, рисовавших картинки.

Трудяги до сих пор крутят руль, разносят посылки, грузят и разгружают, а вот журналисты, художники, писатели, композиторы и актёры отправились «на пенсию» первыми. Грустно…

— Приехали, — объявил водитель, прижавшись к обочине. — Магазин справа за углом.

— Спасибо! — я коснулся своим браслетом экрана терминала, оплатив поездку, и вышел.

Неприметный вход со скрипучими дверями и древней вывеской пустил меня внутрь магазина. Здесь было не так ярко, как на улице, и, пока глаза привыкали, я растерянно замер на пороге. А через пару минут, освоившись, уже бродил между рядами, осматривая товар на витринах. Ружья, фонарики, сети, силки, головы зверей на стенах, разнообразное походное снаряжение и даже лодки — всё не то. Мне бы что-то компактное, небольшое и не вызывающее вопросов.

В самом дальнем углу магазинчика наткнулся на стеклянный стенд с ножами. Большие, маленькие, разделочные, охотничьи, для рыбалки, складные, выдвижные — Тьма!

— Вас что-то заинтересовало, молодой человек? — вынырнул откуда-то немолодой уже мужчина в камуфляжной одежде.

— Да… — задумчиво пробормотал я и ткнул пальцем в стекло. — Можно посмотреть вот этот?

— Хм, а вам для каких целей? — то ли для поддержания разговора, то ли из профессионального интереса спросил он, открывая замок витрины и протягивая мне небольшой нож с тонкой деревянной рукояткой.

— Для охоты, — ответил я, — чтобы не портить шкурку и убить животное как можно более гуманно и безболезненнее. Милосерднее.

— Хм, — хмыкнул мужчина, — странное решение. Но этот нож точно подойдёт для ваших целей.

Короткий кинжал с 15-сантиметровой рукояткой и точно таким, тонким, расходящимся лепестком лезвием. Похож на нож для колки льда.

Я покрутил его в руке. Лёгкий, острый, металл очень прочный на изгиб, рукоятка хоть и гладкая и тонкая, но хорошо лежит в руке и ни капли не скользит.

— К нему ещё такой чехол в комплекте идёт, — протянул продавец мне небольшой деревянный футлярчик.

Я вогнал нож в чехол, залюбовался получившейся аккуратной тридцатисантиметровой палочкой и покрутил её в своих пальцах вертолётом. Элегантно.

— Возьму три штуки, — определился я с выбором.

Один в любом случае потеряю, второй сломаю, с моим-то везением. А третий… Надеюсь, третий никуда не денется и послужит мне верой и правдой. Ну или просто послужит.

— Три? — удивился продавец.

— Три, — подтвердил я.

— У нас есть только два.

— Хорошо, заверните.

Два тоже хорошо. Потом ещё прикуплю. Где магазин — я теперь знаю.

— Гарантия на ножи десять лет, — торжественно объявил продавец и, не моргнув, озвучил мне цену. — С вас триста пятнадцать рублей, вместе с налогом.

— Почему так дорого? — слегка, а может и не слегка, удивился я.

— Ножи не определяются металлодетекторами и не светятся на сканерах.

— Что за ножи такие? — проворчал я. — У вас же, вроде, обычный охотничий магазин, а не шпионский.

— Охотники такие люди, — пожал мужчина плечами, — которые не любят отдавать свои вещи посторонним и расставаться с ними надолго. А нож — это вообще личное, почти интимное.

— Ясно… Ладно, беру. Давайте терминал, пока я не передумал.

Дороговато, но нужно.

Я оплатил покупку и вышел на улицу под яркое весеннее солнышко. Ну что ж, дело сделано! Один нож в кармане курточки, второй в заднем кармане брюк. Они почти ничего не весят и не ощущаются, так что мешать не будут, а вот послужить, может, и послужат ещё. Может, я зря переживаю, и ситуации, в которой мне придётся их использовать, никогда не возникнет. Но лучше быть готовым ко всему.

Мой первый мизерикорд. Забавно. А ведь и правда похож. Мизерикорд, кинжал милосердия. Его использовали для добивания поверженного противника, для быстрого избавления от смертных мук и агонии, либо для убийства коня противника, бесполезного с точки зрения продажи.

Удар таким оружием назывался «ку-де-грас» — «удар милосердия». В Японии такое оружие известно под названием «ёрои доси» — «сокрушитель доспехов». Наибольшее распространение мизерикорд получил у рыцарского ордена госпитальеров, у которых подобное оружие входило в обязательную часть вооружения.

Откуда я это всё знаю, интересно? Не важно, главное — я всё сделал, что задумывал. Осталось проверить Узор Сурка.

«Может не нужно?» — предательски пискнуло где-то на задворках сознания моё чувство самосохранения.

«Нужно!» — ответил я ему, загнал подальше и пошёл бродить по городу в поисках подходящего для моей затеи места.

Место я нашёл через час блужданий. Хорошее такое место — как раз, как я люблю. Долго смотрел на сто пятьдесят метров пустоты под собой. Пятьдесят этажей — это высоко. Пять секунд, как я однажды сказал Оле. Пять секунд полёта.

Страшно будет только в первый раз, пока я точно не узнаю, работает Узор или нет. Должен работать, он же полыхнул при активации. Но правильно ли он работает, всё ли я рассчитал и учёл? Вот в чём вопрос. Не попробуешь — не узнаешь.

И испытать его нужно — кровь из носу, чтобы знать свои возможности. Чтобы точно знать и быть уверенным в них — не сомневаться, не медлить, не колебаться. Наверное, я псих! Нормальный, обычный человек не будет этого делать. Возможно, я не обычный человек.

Я отошёл от края крыши и принялся расхаживать по ней. Нет, я уже не колебался — я принял решение. Просто нужно всё точно рассчитать. Даже время, тем более время. Включил десятиминутный таймер на часах и принялся ждать.

10 минут… 7… 3… 0.

Таймер противно запищал, сигнализируя об окончании отсчёта, я растянул губы в улыбке психопата, разогнался, оттолкнулся от края крыши и прыгнул. Пять секунд свободного падения, и мир вокруг меня погас. Погас, чтобы через секунду снова загореться ярче обычного.

Я точно псих! Это было… Это было необычно и поучительно! И у меня всё получилось — это главное! Я больше не умру просто так! Сердце билось