телосложение, но и совсем молодое лицо. Однако и седина казалась вполне настоящей.

Наяд и седой подошли к нам. Командир волчьих всадников придирчиво оглядел мальчишек и указал на двоих самых старших:

— Вы — слишком взрослые, можете не пройти испытания в Белой горе, — заявил он напрямик. — Тогда там и останетесь, и кости ваши высохнут. Ещё не поздно уйти домой. Думайте!

Ответа Наяд не ждал. Предупредил и повернулся к тем, кто помладше.

Стал разглядывать каждого. Спрашивать, из какого кто рода, чему обучен? Ощупывал руки и плечи.

С обучением я угадал — мальчишки умели только охотиться. Наяд морщился, но кивал. Во мне он тоже ничего особенного не заметил: оглядел, кивнул вполне одобрительно.

Двое старших, пошептавшись, домой проситься не стали.

— Что скажешь про них, господин? — тихо-тихо спросил седой воин своего командира.

Он молча, но очень внимательно наблюдал за всеми неофитами.

— Если не боятся смерти — бери всех, — бросил тот через плечо. — Всё равно кто-то разобьётся в горах, а кто-то уснёт в Белой горе. Да и нужно нам больше двух дюжин. Но и тянуть, пока наберутся ещё, не будем.

Наяд ещё раз обвёл нас глазами и потопал в город. Своё дело он посчитал сделанным.

Седой кивнул сам себе и коротко резко свистнул, заставив нас поднять головы на странный звук.

— Меня зовут Йорд, — сказал он хрипло. — С этого света и дыхания вы подчиняетесь только мне. Я — ваш непосредственный командир, ваш отец, бог и палач. Идите за мной!

Он вдруг уставился на меня, словно в сомнении. Но после махнул головой и отвернулся.

Я выдохнул сквозь сжатые зубы. Йорд не был магом. Камень грелся, когда рядом топтался Чомур, а сейчас он был холоден.

Похоже, мы с Буркой, фейс-контроль проскочили. И сейчас нас наконец поведут в ставку. Где-то там мой второй меч… И горло терия Вердена!

Похоже, эта миссия и в самом деле заточена под меня. Взрослому сюда сейчас никак не пробраться. А мальчишки…

Я посмотрел на своих невольных товарищей — мрачных и испуганных.

Мальчишки не факт, что выдержат это опасное «обучение» и станут именно воинами. Как бы их тут чем-нибудь не околдовали, чтобы забыли себя, как манкурты, и бросились с головой в пекло.

Боевой отряд из подростков — самый яростный и безрассудный, если их как следует накачать. Вряд ли колдуны будут ждать, пока пацаны вырастут в настоящих воинов.

Здесь нужно хотя бы лет пять, а волчата, рождённые этой весной и взятые щенками летом, к зимним холодам уже смогут нести такого лёгкого всадника.

Значит, к этому моменту и должна закончиться первичная выучка. А потом? Штурм огненного перевала вслепую?

«Штирлиц стрелял вслепую…» Шустро решили…

Я мрачно смотрел на стоящих рядом подростков. Ведь знал же, что здесь увижу, предполагал, что так всё и будет, но мне не верилось в это.

Слишком уж я цивилизованный. Слишком хорошо понимаю, что нельзя так с детьми — и человеческими, и волчьими. Ведь и волчат бросят на штурм. А они — живые, разумные. Как Бурка.

Экий я, понимаешь, чужак. Медведь…

Вслед за Йордом и косолапящим за ним толстяком Шонком, который, наверное, заведовал здесь обозными делами, мы направились наконец к воротам.

У меня от радости аж дыхание спёрло. Вот оно, колдунское логово!

— Магией пахнет, — прошипел мне на ухо Бурка.

— Ну а ты — как хотел? — откликнулся я шёпотом. — В самое пекло лезем. Главное, поменьше высовывайся и справимся. — И пошутил: — Будет тебе в награду дракон на ужин.

Я слегка опасался, что камни, образующие вход, как-то отреагируют на меня. Я же всё-таки опасный для терия Вердена человек, наследник другого драконьего рода, враждебного здешнему.

Но ничего не случилось. Камни молча посмотрели на меня сверху и отвернулись к небу.

А мы легко миновали условную черту города и оказались на площади, величиною с футбольное поле, вытоптанное и выжженное. Похоже, сюда садились драконы.

Вокруг площади высились здоровенные юрты, где можно было с комфортом разместить по дюжине воинов, а мальчишек — так и пару дюжин напихать.

Эти монстры теснили обычные юрты, на одну семью.

Хотя я, наверное, слишком щедро делю жизненное пространство. Люди здесь, наверное, спят вповалку, безо всякого комфорта. Но тогда и народу в городе больше, чем я прикинул.

Площадь шумела, как деревенский базар: кто-то спешил по делам, кто-то продавал прямо на ходу лепёшки.

Мимо нас с клёкотом пронеслись огромные птицы с всадниками, вооружёнными с мечами и копьями. За Йордом погнались продавцы еды, зазывая его в юрту отведать варёной оленины и, если я правильно разобрал, — лапши.

Неужели тут и лапша есть? Это было бы кстати.

Йорд молча растолкал торговцев и привёл нас в одну из юрт по правой стороне от ворот. Она стояла довольно близко от «входных» камней. Это тоже было мне на руку.

Наш командир вошёл, чуть согнувшись. Шонк замешкался, и я вошёл следом. А за мною потянулись и остальные.

Юрта была здоровенной, но собравшиеся там подростки, сбились в кучу по левой её стороне — правая была совершенно пуста.

В центре войлок юрты подпирал столб. Рядом с ним был сложен из камней большой очаг с треногой и железным котлом, а над очагом золотилась дырка, и солнце, проникая через неё, скудно освещало лица подростков.

Взрослых в юрте не оказалось. Как не было и никакой воды и еды.

Пересчитав мальчишек, я понял, о чём говорил Наяд. Вместе нас было тридцать, а отряды волчьи всадники формировали дюжинами.

Значит, шестеро подростков тут были «лишними». Но командир волков Наяд посчитал, что это ничего: часть учеников всё равно погибнет или не пройдёт испытаний.

— Устраивайтесь, — велел нам Йорд. — Скоро вернусь, тогда дам вам первый урок. И только потом будет