Мимси в ступоре смотрела на свои руки. Котёнок совсем ничего не весил, его хрупкую грудную клетку можно было раздавить большим пальцем, а внутри неё с бешеной скоростью колотилось крошечное сердце.

У девочки закружилась голова от нежности и страха: это малюсенькое живое существо требовало её защиты и заботы, а она понятия не имела, что это такое. Ведь о ней самой никогда никто не заботился.

– Он очень слаб, но, возможно, у нас есть шанс его спасти. Эти маленькие дикари сильнее, чем кажутся, и если о нём как следует заботиться…

Мимси посмотрела на маму-кошку, наблюдавшую за ними из своего укрытия. Госпожа Спенсер перехватила этот взгляд.

– За неё не беспокойся. Ей хватит забот с остальными. Когда они станут немного более самостоятельными, они друг друга узнают, можешь не сомневаться, и я уверена, что этот разбойник ещё задаст трёпку своим братцам! А теперь пойдём подыщем ему коробку и тряпок. Сейчас начнутся уроки, все нас ждут… Ты любишь сказки?

Мимси по-прежнему молчала, только какой-то необъяснимый свет лился из её широко расставленных глаз, которые она так сильно сощурила, что от них остались одни лишь щёлочки.

– У нас так повелось: я читаю вслух перед сном. Приходи сегодня вечером. Если хочешь, конечно… А теперь за дело. Надо заняться этим негодником.

Мимси послушно последовала за гувернанткой, держа сложенные ладони прямо перед собой. Она была так сосредоточена на своём драгоценном грузе, что даже не заметила, как кобыла толстого Берга возмущённо фыркает ей вслед и пинает пустое ведро.

Магнус чудом избежал смерти.

Лощина под железнодорожным мостом густо поросла ёлками. Их ветви, плотно переплетённые между собой, смягчили падение, проламываясь одна за другой и разбрасывая во все стороны иголки и снег. Это его спасло. А ещё – толстый слой снега, покрывавший землю.

Он пережил падение с высоты около тридцати метров.

Пережить-то пережил, но что дальше? Магнус лежал без сознания, лицом в сугробе, а ближайшая деревня находилась на расстоянии дня пути. Одет он был только в свитер госпожи Карлсен, брюки и один носок – второй остался на вершине ёлки. На таком холоде не пройдёт и часа, как он замёрзнет насмерть и останется здесь, погребённый беспрестанно падающим снегом.

Поезд великого герцога давно скрылся за горизонтом. Никто из пассажиров ничего не видел. Искать его не станут. Когда поднимут тревогу, будет уже слишком поздно. Возможно, весной, в оттепель, какой-нибудь охотник обнаружит его останки – конечно, при условии, что их не сожрут волки.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы очнуться.

Чья-то тёмная фигура, склонившись над ним, грубо его ощупывала.

Он хотел закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Острая боль жгла правый бок и не позволяла вдохнуть. Магнус попытался пошевелиться – в глазах у него тут же помутилось, и он снова потерял сознание.

Очнувшись, он обнаружил, что лежит привязанный к носилкам, сплетённым из веток и верёвки, как подстреленный олень. Половина лица – та, куда ударил Краганмор, – ничего не чувствовала и так сильно распухла, что глаз на этой стороне совсем не открывался. Магнус скорее догадался, чем разглядел, что его тащит по снегу маленькая лошадка, которой правит всадник в конусообразной шляпе…

Он опять потерял сознание.

Что происходило дальше, Магнус плохо помнил.

Ему становилось то очень холодно, то очень жарко, чьи-то руки грубо мяли его тело, ему в рот силой вливали горькое обжигающее питьё, выворачивавшее желудок.

Когда наконец он пришёл в себя, у него ужасно болела голова, и любое движение причиняло боль. Он обнаружил, что лежит совершенно голый на циновке, а вокруг сидят на корточках какие-то женщины и вполголоса переговариваются между собой.

Когда он попытался прикрыть свою наготу, женщины вскрикнули и с громким воркованием убежали.

Ему стало бы ужасно стыдно, если бы не было так страшно. Полумрак, зловонный дым, шатёр, расписанный каббалистическими знаками, охотничьи трофеи, висевшие над головой, – Магнус понял, что попал в логово к тергисам, стал пленником ужасных кочевых мародёров, чьи набеги испокон века разоряли этот край.

Вопреки опасениям полковника Блица, они не стали нападать на поезд великого герцога. Поезд был слишком надёжно защищён, а его охрана – слишком хорошо вооружена. Выбросив Магнуса из вагона, Краганмор, сам того не подозревая, послал им подарок.

Дрожащей рукой мальчик поискал вокруг свою одежду. Похоже, шатёр не охраняется, и можно попытаться сбежать. Нужно успеть выбраться отсюда, пока не вернулись женщины.

Когда Магнус сел, от боли у него перехватило дыхание. Всё тело покрывали синяки, а на бедре была большая рана, на которую наложили грязную повязку.

Да, в таком состоянии он далеко не уйдёт. Тем более без одежды.

Вдруг на мальчика надвинулась чья-то тень. В шатёр вошёл человек.

Он что-то рыкнул, и любопытные детские мордашки, появившиеся у него за спиной, тут же исчезли.

Магнус невольно съёжился. Тот ли это всадник, что нашёл его в снегу?

Тергис молча ходил вокруг, внимательно осматривая пленника. Обутый в валенки, облепленные снегом, он двигался мягкими и осторожными шагами охотника. Он был невысок – от силы метр семьдесят, но под расстёгнутой оленьей дохой виднелись могучая грудь и заткнутый за пояс охотничий нож.

Плоское, цвета меди, лицо с крупными скулами и миндалевидными глазами обрамляли длинные волосы, перевязанные кожаным ремешком.

Окончив осмотр, человек бросил Магнусу свёрток и так же молча вышел.

Это оказались его брюки и свитер госпожи Карлсен. Разве мог он предположить, что когда-нибудь будет так рад его видеть? Свитер из толстых колючих ниток наверняка спас ему жизнь: если бы не он, Магнус замёрз бы на месте.

И то, и другое во время падения порвалось, но Магнус, не задумываясь, натянул и штаны, и свитер прямо на голое тело. Рубашки не было: её нарезали на полоски, которые служили бинтами.

Выходит, он спасся от Краганмора, чтобы напороться на ещё большую опасность – свирепых тергисов.

Эти кочевники, родом из степей Центральной Азии, несколько веков назад впервые напали на Сильванию и с тех пор неоднократно возвращались, разоряя и опустошая всё на своём пути: монастыри, фермы, деревни и небольшие города… Тергисы не признавали законов и границ и появлялись, где им вздумается. Но со временем они стали всё реже давать о себе знать, так что сейчас многие считали их просто легендой.

Чего они хотели от Магнуса? Зачем притащили в свой табор и залечивали раны? Кроме разодранной в клочья одежды, у него ничего не было – ни денег, ни драгоценностей. Возможно, его оставили в живых, чтобы потребовать выкуп? Или, что ещё хуже, отвезти в азиатские степи и продать в рабство?