Британская комиссия экспертов продолжала исследования, изучив за годы американской войны тысячи страниц технических материалов. 13 июля 1863 года она представила отчет, предлагавший варианты усовершенствования технологии производства, тестирования, изоляции и прокладки кабеля, а также новые способы измерения проводимости. В отчете комиссии чувствовался намек на то, что Филд напрасно поспешил. Однако его итогом было оптимистичное утверждение, что правильно спроектированный трансатлантический кабель может не только быть успешно проложен, но и «надежно работать долгие годы»[157].

Именно такой вердикт и нужен был Филду. К концу 1863 года он оставил заботы о Гражданской войне и вернулся в Англию просить совет директоров дать ему еще одну попытку. Он прекрасно понимал, что придется искать новые источники финансирования и что руководить проектом придется из Англии, потому что там, в отличие от Америки, его репутация пострадала не так сильно. Он обратился к британскому правительству, которое согласилось назначить его главным представителем компании и организатором проекта на суше. Управление работами на море было решено отдать более опытным в технических науках специалистам.

Затем Филд обратился к производителям кабеля, которые к тому времени уже объединились в большое новое предприятие Telegraph Construction and Maintenance Company[158]. Они согласились выполнить его заказ за стоимость работы и материалов плюс 20 % акций. Филд охотно согласился.

Следующим, к кому наведался Филд, стал британский промышленник Томас Брасси — крупнейший железнодорожный подрядчик в Великобритании. У Брасси не было опыта в телеграфной сфере, но зато у него были деньги, честолюбие, острый ум и большой опыт международных сделок. Он устроил Филду настоящий «допрос», во время которого американский магнат почувствовал себя как «при даче свидетельских показаний в суде»[159]. В результате Брасси согласился стать одним из поручителей следующей экспедиции. Теперь Филду становилось намного проще искать других британских инвесторов.

Второй удачей стал гигантский пароход «Грейт Истерн», который экспедиция получила в свое распоряжение[160]. Его спроектировал один из самых успешных инженеров Англии XIX века Изамбард Кингдом Брюнель. Длина судна составляла 211 метров, водоизмещение — 18 915 тонн, что в пять раз превышало водоизмещение любого из существовавших в то время судов. Размеры «Грейт Истерн» значительно превосходили размеры «Ниагары» и «Агамемнона» вместе взятых; корабль, который обойдет его по этому показателю, будет построен только через сорок лет. На «Грейт Истерн» были установлены самые мощные двигатели, которые когда-либо до этого использовались на морских судах, этот корабль мог обогнуть земной шар без дозаправки. Пароход строился для туристов, но оказался слишком большим для туристического рынка, поэтому его владельцы хотели найти ему новое применение. «Грейт Истерн», при соответствующей подготовке, мог принять на борт сразу весь кабель.

Филд вернулся к работе, помогая собрать команду технических специалистов, которые продолжили бы работать над слабыми местами кабеля и его изоляцией, а также постарались усовершенствовать разматывающий барабан, чтобы снизить риск разрывов. В июне 1865 года «Грейт Истерн» и пятьсот человек экипажа были готовы к экспедиции; на пароход было погружено 7000 тонн кабеля, 2000 тонн баков с водой, 1500 тонн угля, не говоря уже о целом скотном дворе: корова, десять волов, двадцать свиней, несколько десятков овец, гуси, индюшки, куры и восемнадцать тысяч яиц[161].

Корабль отплыл 24 июня 1865 года. Злоключения начались почти сразу же. О каждой неудаче сообщал удар в огромный гонг, раскатистый звук которого собирал всех на палубе. Рано утром в первый день пути сигнал кабеля начал мерцать, и большому кораблю пришлось вернуться назад, поднять кабель и заменить неисправную часть. На это ушло полтора напряженных, морально непростых дня. В субботу, 29 июля, произошло то же самое, на этот раз посреди океана, и до ближайшего берега было больше суток пути. В этой экспедиции у Филда не было никакой особой роли на корабле, он был просто наблюдателем, но тем не менее при каждом ударе гонга выбегал из своей каюты на палубу.

2 августа команда столкнулась с проблемой посерьезнее. Из-за переменного ветра корабль резко отклонился от курса, кабель зацепился за железный выступ на палубе и сгинул в пучине. Главный инженер вошел в каюту помощников капитана со словами: «Все пропало. Кабель утонул!»[162] Филд сначала опешил, затем задумался на минуту и ответил: «Ну что ж. Мне нужно вниз [в мою каюту], подготовить новый проект. Дело нужно сделать»[163].

Капитан корабля был полон решимости найти кабель. «Грейт Истерн» встал на якорь, предназначенный для ремонтных работ. В течение следующих девяти дней команда предприняла четыре попытки, каждый раз им удавалось обнаружить кабель и подцепить его, но в итоге все, что у них осталось — это обломанные крюки. Экспедиция завершилась. Филд вернулся в Лондон с мыслью, что после четвертого провала совет директоров окончательно откажется от проекта.

Он ошибся. Чувствуя, что успех не за горами, британские управляющие и инвесторы не теряли энтузиазма. За несколько недель Филд собрал достаточно средств для новой экспедиции. Владельцы Telegraph Construction and Maintenance Company и «Грейт Истерн» возобновили прежние условия своего участия в миссии. Новая экспедиция была назначена на лето. А пока инженеры работали на корабле, чтобы исключить возможность обрыва кабеля на палубе.

В июле 1866 года «Грейт Истерн» вернулся на Валентию. На его борту снова находился Филд в роли наблюдателя. Корабль взял курс на Ньюфаундленд, прокладывая кабель без заминок, — как-то скучно для несчастной экспедиции, привыкшей к злоключениям на каждом шагу. Корабль уже проделал половину пути, когда Филд получил последние известия с Валентии. Узнав о подготовке Австрии, Пруссии и Италии к войне и последние цены на Лондонской фондовой бирже, экипаж остолбенел[164]. Теперь дважды в день на доске объявлений вывешивались последние мировые новости, которые собирали всех членов команды.

Спустя четырнадцать непривычно спокойных дней на море корабль сквозь туман подошел к Хартс Контент, где большинство домов были теперь украшены британскими и американскими флагами. Два британских корабля сопроводили «Грейт Истерн» до порта, где команда закрепила кабель. Филд же самостоятельно добрался до берега на веслах, чтобы телеграфировать своей жене: «Хартс Контент, 27 июля [1866 г.]. Мы прибыли сегодня в девять утра. Все хорошо. Слава богу, кабель проложен и находится в прекрасном рабочем состоянии»[165].