К счастью, падение оказалось совсем не долгим – буквально через секунду я уже врезался в ступеньки идущей вниз лестницы. А потом проход над головой снова закрылся, будто его и не было.

Моментально приняв боевую стойку, я огляделся по сторонам – что это за место, как я здесь очутился? Милаха тоже изогнула спину и по-боевому зашипела… Даже выпустила одно щупальце, и именно посмотрев на него, я неожиданно понял, что к чему. Если подумать, это же так просто.

Первое – истинные звери, если добраться до самой их сути, выглядят как моя котолиса. Второе – Милаха тоже может использовать щупальца. Третье – родители Сафи, да и не только они, все их предки из рода Зиес пытались докопаться до сути и вернуть себе возможность взаимодействовать с истинными стихиями. И вот вопрос: может ли в поместье таких людей, вернее ранни, существо, подобное зверю обмана, открыть тайный ход? На мой взгляд, вполне! Тем более, если посмотреть на угол уклона лестницы, становится очевидно, что если бы Милаха, активируя своим приближением открытие прохода, подбежала ко мне пораньше, то мы бы не упали вниз, а степенно спустились по ступенькам как белые люди.

– Как думаешь, что там внизу? – я посмотрел на успокоившуюся котолису и прислушался к звукам с поверхности.

Не знаю, пытаются ли сейчас Сафи с Петровичем к нам пробиться, но, как бы там ни было, мы этого не слышим. Впрочем, наверно, это даже хорошо – учитывая, что нам может попасться там, внизу, я совсем не откажусь заявиться в подобное место без лишней компании.

– Посмотрим? – в Милахе, кажется, тоже проснулся азарт исследователя.

Ее и так огненная шерсть вспыхнула, словно самое настоящее пламя, и, превратившись в такой вот живой факел, котолиса повела меня вперед.

– Тебе не больно? – я на всякий случай поинтересовался ее здоровьем.

– Вроде нет. Но вот до текущего момента я даже не подозревала, что так умею.

Милаха поднесла свой пылающий хвост в морде, нюхнула, а потом, яростно фыркнув, продолжила спуск. Я двинулся следом, и очень скоро стены вокруг нас словно расступились в стороны, оставив между собой пустоту и одинокую тропинку, ведущую к маленькому островку, висящему над бездной. Совсем как в храме демиургов в Ра, только без Гнили, лабиринта и монстров, мечтающих нас убить.

На мгновение мелькнула мысль: может быть, не стоит спешить? Но скрытая впереди тайна гнала меня вперед.

– И что ты думаешь о такой подставе? – мы в итоге добрались до центрального островка, и там абсолютно ничего не оказалось.

Я внимательно обшарил все вокруг сначала взглядом, потом руками, но так ничего интересного и не нашел. Не помогли ни мой улучшенный взор, ни рассинхронизация с умением чувствовать Гниль. В итоге я мог сказать только одно – здесь ничего нет, ни враждебного, ни полезного.

– Не знаю, – Милаха ответила на мой вопрос только после длительной паузы. – Знаешь, Кот, мне кажется, что тут чего-то не хватает…

А ведь действительно. До этого мои мысли развивались в том направлении, что тут нужно использовать некий ритуал для проявления какого-нибудь скрытого артефакта. Примерно как Петрович тогда в храме… Но сейчас котолиса, опираясь на свои ощущения истинного зверя, предположила кое-что другое. И действительно, какой вариант более реалистичен – тот, где обычная семья создала полноценную замену храму демиургов, или тот, где она начала этот процесс и не довела его до конца?

Вот только мне, увы, эта догадка ничего не дает. Получается, я нашел в некотором роде заброшенную стройку, куда еще не успели завезти ничего ценного.

– Я чувствую, что это место созрело. Его создали знающие люди, но они не смогли положить сюда сердце… Если бы кто-то дал толчок, хотя бы начал напитывать нерождённый алтарь силой, я бы довела процесс до конца… Кот, ты поможешь мне?

И вот это существо, что еще недавно рылось у меня в голове и чуть ли не пыталось убить, просит о помощи. И что самое обидное, я не только хочу, но и, кажется, знаю, как это сделать. Эх, выдержать бы небольшую педагогическую паузу, чтобы Милаха прочувствовала последствия плохого поведения, но мне самому уж слишком хочется посмотреть, что же выйдет, если я совершу сейчас одну небольшую шалость. Да и зверенышу моему было бы неплохо помочь: он-то пока честно выполняет детали нашей сделки.

– Если почувствуешь, что я делаю что-то не то, ты уж не забудь меня предупредить, – я дал Милахе последнее наставление, а потом залез в невидимый карман и вытащил зараженный Гнилью камень, что утащил из храма демиургов.

Раз уж эти места так похожи, а этот осколок булыжника явно привлек внимание силы, что как минимум смеет бросать вызов демиургам, то, возможно, все это неспроста.

Вы желаете посвятить этот алтарь Гнили?

Вот это вопросец. Если честно, я еще даже не начал претворять задуманное в жизнь, а тут такая реакция. Не ожидал.

– Кот, что ты творишь?! – кажется, Милаха жутко испугалась. – Оно меня чувствует…

Изо рта ее начала идти пена, а по телу прокатилось сразу несколько волн судорог. Похоже, в этом месте, которое оказалось еще никому не посвящено, Гниль может проявлять свою силу и вот она даже попыталась достать моего зверя Обмана через скрытую внутри него часть себя. Впрочем, это ненадолго.

Либо я сейчас соглашусь на предложение Гнили, что, скорее всего, не останется без серьезной награды, и тогда у Милахи не будет и шанса, либо сделаю то, что хотел изначально… А к черту!

Вы призвали лик Обмана

Сила рассинхронизации не смогла пройти защиту Гнили

Камушек, до этого горевший безобидным тускло-зеленым светом, тут же вспыхнул и попытался яркой вспышкой сбить меня с толку, но я был готов. Никогда не жди ничего хорошего при общении с могущественными артефактами и ты всегда будешь на полшага впереди.

Я продолжал отключать лик и снова включать его в надежде, что рассинхронизация наконец-то пробьет защиту Гнили, пока уверенно справляющуюся с моими неумелыми попытками ее прикончить. Сейчас главное не думать о том, что будет, если отпущенное мне время на мой лик Обмана подойдет к концу… Все же приключения в мире Саанвульфа меня немного вымотали, а тут очередное испытание!

Хотя чего это я? Если мне не хватает силы, но враг об этом не знает, почему бы не использовать для атаки иллюзию опасности, а рассинхронизация у меня бесконечная… И тогда, сколько бы попыток мне ни пришлось предпринять, я все равно своего добьюсь.

Аркобалено

– Я раскрошу тебя на части! – я прекратил использовать обычную силу лика Обмана, а вместо этого вытащил косу, добавил в крик слюней для достоверности и замахнулся, будто собираюсь ударить.

Мой удар косой не нес абсолютно никакой опасности для Гнили, но та, видимо, была совершенно не ограничена в ресурсах, а еще любила перестраховываться… Некоторые говорят, что это никогда не бывает лишним, так вот это вранье. В обычной жизни лишняя перестраховка тратит кучу времени и других ресурсов, в нашей же ситуации то, что покрытый Гнилью камень продолжал использовать свою защиту даже против обычных ударов, сыграло мне на руку.