Собака хоть и не слишком уверенно, но взяла след. Андрей и Джуди скрылись за барханами. Вскоре подлетел вертолет. В него погрузили труп — доставить его для исследования в шартаузский морг Антон поручил Каретникову. Часа через два — два с половиной вертолет прилетит за понятыми и Павлиной Геннадьевной. Ей предстояло осмотреть площадку кыра, помещения метеостанции, а также одежду ее обитателей.

В 15 часов с минутами опергруппе были уже известны важные данные. Изучив труп начальника метеостанции В. П. Михальникова, судмедэксперт П. Г. Синельникова заявила, что, в грубом приближении, смерть наступила между половиной одиннадцатого и двумя часами ночи.

Отчего умер Михальников? Причину должна будет установить экспертиза в Шартаузе, где труп вскроют.

А пока не вызывал сомнения лишь сам факт насилия. Его подтверждали тяжкие телесные повреждения, причиненные Михальникову.

Осмотр трупа выявил еще несколько существенных деталей. Совсем свежие царапины на левой щеке и надбровьях, похожие на следы ногтей. Или — когтей? Дырочка на ладони, похожая на укол толстой иглы, со следами запекшейся крови. Ссадины на коленях и локтях — будто он ползал по гравию или жесткому грунту.

В протоколах осмотра не нашлось места предположениям: версии будут выдвинуты позже. Сейчас же следовало лишь с предельной точностью зафиксировать всякую мелочь. Так что в первых листах дела никак не отразились все те догадки, гипотезы и выводы, что рождались и зрели в головах сотрудников милиции, начавших расследование трагического происшествия на метеостанции в Заунгузских Каракумах. Например, Текебай обнаружил в одном из гротов глиняного лабиринта обрывки красной шелковой нити, очень похожие по фактуре на тончайшие шелковые волоски, которые увидела Павлина Геннадьевна под ногтями Михальникова. Убежденность инспектора угрозыска в том, что убежавшая в пески девушка была в красном платье и что царапины на лице Михальникова — дело ее ногтей, не нашла отражения в протоколе. Специальная экспертиза скажет, одинаковы ли эти шелковые нити, а до тех пор можно писать только так: «похожи». Мало ли что и на что бывает похоже в этом мире!

Но самую обильную пищу воображению дали многочисленные следы ног. Под простынями, постеленными Кульджановым, сохранились отпечаток каблучка и следы женских ног на песке, уходившие в глубь Каракумов. Другая простыня покрывала менее понятные следы: похоже, возле трупа побывали двое, а то и трое мужчин. Маршрут их следования был тот же, что и у Жудягина, когда он огибал кыр. На сухом песке след осыпается быстро, тем более на ветру. Несколько бесформенных углублений на песке — и ни одного четкого отпечатка подошвы, подметки или каблука.

Так что проводить здесь трассологическую экспертизу было бессмысленно.

Очень много времени потратил Чарыев на изучение подножия и стен обрыва. И не зря. Он точно определил место, куда упал Михальников, — правда, непонятно, живой или уже мертвый. Свалившись с «мочки» глиняного уха, он ударился головой об острый выступ закаменевшей глыбы, по инерции перевалил через нее и скатился к подножию кыра. Оттуда его тело кто-то перетащил на 18 метров. Тащили труп, держа за ноги и, нарочно ли, нечаянно ли, заметая собственные следы. Потом, очевидно, была сделана попытка закопать труп в песок.

Поверхность площадки, с которой сбросили Михальникова (или с которой он упал сам?), была не слишком ровной, к тому же с подветренной стороны ее защищал широкий выступ, так что в принципе следы ног должны были сохраниться. Так оно и было. В выбоинах, в углублениях и неровностях Жудягин и Чарыев нашли множество отпечатков обуви. Во‑первых — это установили сразу, — сандалет Михальникова, судя по всему, изрядно поколесившего ночью по кыру. Был один-единственный рубчатый след — вернее, даже его половинка, оставленный кедами 42—43‑го размера, и дорожки четких мелкоклетчатых следов от плоской резиновой обуви типа «вьетнамок». Они были побольше — примерно 43—44-го размера, но к обрыву не подходили. Два с половиной отпечатка принадлежали обладателю обуви примерно 41‑го размера с узким каблуком и гладкой подошвой. Судя по каблуку, размер был не великанский, но принадлежала эта обувь несомненно мужчине. Обнаружено было немало женских следов — тех же, что и внизу, а также отпечатки босых ног.

Но самыми интересными на площадке оказались следы уничтожения следов. Текебай головой ручался, что нынче ночью кто-то подметал площадку тряпкой, одеждой или платком.

Оставив Чарыева заканчивать работу на кыре, следователь Жудягин с понятыми и Павлиной Геннадьевной отправился на метеостанцию.

5

Джуди рвалась с поводка. Она шла по следу азартно, и Алексееву время от времени начинало казаться, что его розыскной собаке просто-напросто охота размяться, побегать с проводником по барханам. Но овчарка вдруг останавливалась, крутилась на месте, делала короткие рывки в сторону, почти зарывая черный кончик носа в песок, и потом опять уверенно тянула вперед.

Очень скоро за барханами скрылся рыжий гребешок кыра с фигурками людей. Придержав Джуди, Андрей взглянул на компас: если подымется буря, дорогу назад не сыщешь и по собственным следам. Солнце жгло через мокрую форменную рубашку, при беге противно хлюпало под околышем, пот заливал и разъедал глаза.

«Унесла ее нелегкая, — злился Андрей. — Какая-то сумасшедшая баба. Нашла где прятаться — в Каракумах. Небось даже попить не взяла, дура...».

Теперь он жалел, что не взял у Текебая Чарыевича вторую фляжку с водой.

Поводок чуть не вырвался из руки — собака яростно ринулась вперед, шерсть на черной холке встала дыбом.

Где-то здесь!

Сердце Андрея часто заколотилось, а рука невольно тронула кобуру с пистолетом.

Джуди вдруг встала. Злобный клекот вырвался из оскаленной пасти. Резкий свист раздался в ответ: из кривого куста созена на них смотрели неподвижные глаза полосатого чудища.

— Зем-зем проклятый, — разочарованно пробормотал Андрей. — Тебя только не хватало...

Он прикрикнул на собаку, и та неохотно, озираясь на варана, продолжала путь по следу. Ящер насмешливо показал им раздвоенный язык и исчез — будто впитался в песок.

Примерно через четверть часа сержант Алексеев вышел на небольшой такыр и увидел метрах в пятидесяти полуразрушенное округлое строение. Оно было без окон, сложено из необожженных глиняных кубиков и обнесено невысоким ограждением — тоже глиняным и тоже разваливающимся.

Сейчас у Андрея не было и капли сомнения, что в этих древних развалинах прячется человек, за которым он шел. В пустыне на открытом солнце долго не вытерпишь. А там была тень.

Увлекаемый собакой, Алексеев