class="p1">– Флёр таинственности всегда вызывает повышенный интерес, не так ли? Если вы не хотите отвечать, задам следующий вопрос. Почему вы были смущены, когда я спросил об экспериментах Гекаты? – настойчиво продолжил я.

– Оба вопроса я объединю в один ответ. Это была Алекто, которая пришла предупредить меня о вашем визите. Она скрытно сопровождала вас, и у неё создалось впечатление, что вы имеете дурные намерения. Об этом она мне рассказала перед вашим приходом. Зная, что вы посещали реинкарнатор, я подыскивал выражения, чтобы не дискредитировать эксперимент Гекаты, понимая, что в будущем он будет вам крайне интересен, – ответил Аид.

– Когда вы наложили «печать запрета» на пещеру «Вечный приют»? Что вынудило вас это сделать? – спросил я, напрягшись, потому что именно этот вопрос был моей основной целью.

– По просьбе Эреба сразу после воцарения Зевса на престоле Олимпа, – сказал Аид.

– Почему Эреб об этом просил? – задала вопрос Эмми.

– Он беспокоился за безопасность обитателей, которые могли проникнуть в пещеру просто из любопытства и остаться там навсегда, – убедительно ответил Аид.

– Вы снимете печать, если мы вас об этом попросим? – спросил я.

– Раз вас послал Эреб, то у меня нет причины отказать в этой просьбе, – заключил Аид.

– Тогда давайте сделаем это. Мы готовы исследовать пещеру, – сказал я.

– Хорошо, но помните, о чём я вас предупреждал, – грустно молвил бог, – к вашему приходу туда всё будет готово. Прощайте.

Двойник

Когда мы оказались у знакомого входа в пещеру, я решил определить наше с Эмми взаимодействие и обратился к ней:

– Девочка моя, верная спутница и подруга. Не знаю, что нас ждёт, но верю в нашу силу и способность преодолевать любые преграды. Поэтому мы не будем разделяться и войдём туда вместе. Держись рядом и будь всегда настороже. И да помогут нам боги!

– Я тебя не брошу, как бы ты этого ни желал, – улыбнулась Эмми, – пойдём уже!

Деревянный люк, закрытый раньше наглухо, оказался приоткрыт, и мы просочились в пещеру. Узкий проход напоминал штрек угольной шахты со свисающими с потолка липкими сгустками слизи. По полу то и дело шныряли мокрицы величиной с крупную мышь. Где-то вдалеке виднелся слабый красноватый отблеск то ли огня, то ли раскалённого металла. Постепенно проход стал шире, а слизь на потолке сменилась подобием сморщенных сухих банных мочалок. По мере удаления от входа в пещере росла температура, а слизь, высыхая, превращалась в грязные лоскуты. Источником красноватого отблеска оказался ручей лавы, протекающий в замкнутом базальтовом мешке. Это был тупик. Несколько каменных глыб и ручей раскалённой магмы – всё, что мы обнаружили в «Вечном приюте».

– Илья, – шёпотом сказала Эмми, – похоже, мы зря надеялись найти здесь Кроноса.

Едва она произнесла последнее слово, как её фраза была повторена грохочущим однократным эхом. А затем окружающая нас картина стала стремительно меняться. Свод стал трескаться и осыпаться, а огненный ручей, разбухая, начал поглощать базальтовые глыбы. Основание разверзлось, и я почувствовал, что какая-то сила увлекает меня в открывшуюся бездну. Тьма поглотила обзор, оставив интуитивное ощущение падения.

– Эмми! – закричал я. – Ты где?

– Кажется, я падаю, – ответила она испуганно, – а ты?

– Уф, значит, мы падаем вместе. Это меня радует, – облегчённо сказал я.

Всему приходит конец, даже падению. Тьма расступилась, обнажив подземелье, имеющее особый колорит в том, что земля была сплошь устлана останками. Огромное количество костей и черепов людей и животных вперемешку с золой и пеплом вызывало мысли об Армагеддоне.

– Откуда в Тартаре столько органической ткани? Тут было побоище? – услышал я Эмми.

– Может, у них тут палеонтологический музей, а может, хранилище биоматериалов, – пошутил я.

– Одно радует: исследование продолжается и у нас не всё потеряно, – резюмировала Эмми.

– Нужно осмотреть окрестности, – предложил я, – вон там, кажется, холм. Пойдём к нему.

Приблизившись, я сделал неожиданное открытие. Холм оказался чудовищем, дремавшим как младенец. Оно безмятежно посапывало, что вызывало чувство умиления. Захотелось погладить его по густой курчавой шерсти и потрепать за ушко. Но дальнейший осмотр развеял моё безрассудное желание. Голова льва, туловище козы и хвост дракона могли принадлежать только Химере. Пока мы разглядывали реликтовое чудище, Химера зашевелила панцирным хвостом, усеянным острыми шипами, и приоткрыла глаза. Я предпочёл не рисковать и тихо сказал Эмми:

– Нам надо отойти на безопасное расстояние. От неё можно ожидать любых сюрпризов.

Мы отошли на десяток метров и стали дожидаться окончательного пробуждения монстра. Химера сладко зевнула, открыв для обозрения клыкастую львиную пасть, потом, потянувшись, поднялась, и мы узрели её во всей уродливой красе. Дочь Тифона и Эхидны вполне могла бы соревноваться за звание «Мисс Уродство» с гарантированным выходом в финал конкурса.

– У меня гости? – немного распевно изрекла Химера.

– Можно и так сказать, – ответил я.

– Пришли в гости, а стали кости, – пошутил монстр, но глаза зажглись ярким огнём.

– Пока ещё не стали, да и вряд ли станем, – с вызовом ответила Эмми.

– У меня такими гостями весь пол усеян, – с угрозой констатировала Химера.

– Лучше поболтаем о жизни, чем о смерти, – предложил я.

– Ну болтай, время у меня не хронометрировано, – откликнулась Химера.

– Чем вы здесь занимаетесь? – уважительно спросил я.

– Развлекаюсь, ожидая гостей.

– А гости часто наведываются? – продолжал я.

– Редко, но метко, – кажется, Химера любит прибаутки.

– Судя по состоянию костей, которые здесь валяются, в гости к вам уже никто не напрашивается, – Эмми решила съехидничать.

– Ну почему же, есть у меня один, да вот только спрятался куда-то, – ответила не без кокетства Химера.

– Кто такой? – Эмми потянула поводок на себя.

– Танат его кличут, а что? – заглотила наживку Химера.

– Вы случайно не перепутали? Может это Крон? – развивала тему Эмми.

– Ты вызываешь у меня отрыжку, и потому я убью тебя первой, – угрожающе рыкнула Химера.

– Так Танат или Крон? – вызывающе переспросила Эмми. – Отвечай.

– Танат! – рявкнула Химера и яростно ударила хвостом по земле.

– Эмми, беги! – крикнул я и направил взгляд подальше от монстра.

– Что может нам сделать эта хвостатая коза? – рассмеялась Эмми. – У неё даже рогов нет.

Химера огласила подземелье звериным рыком и бросилась к нам. Из её пасти вырвался сноп пламени, и окружающее пространство завибрировало от тепловой волны. Моя плазма выдержала разогрев, но я испытал лёгкое помутнение сознания.

– Эмми, необходимо вырубить это чудовище, иначе она расплавит наши батарейки вместе с процессором. Давай представим сильную грозу и направим на монстра разряд молнии. Так Зевс вырубил её огнедышащего папашу Тифона, – предложил я храброй подруге.

– Я помню одну страшную грозу в Гемпшире, когда была маленькая. Ну, коза, держись! – сказала Эмми.

Мощный электрический разряд прошил Химеру, войдя