Вы, я так понимаю, Гефест. Наш приход вызван необходимостью допроса всех богов Олимпа с целью пресечения тайного заговора против действующей власти. Если вы не хотите давать показания, мы можем уйти, но последствия вам придётся расхлёбывать самому.

Мои слова произвели на Гефеста должное воздействие. Он обмяк и опустился на стул, уставившись на нас с немым непониманием происходящего. По тому, как кузнец пытался скрыть чертёж и предмет, над которым он трудился, я понял, что спрашивать о кулоне в лоб неуместно. Значит, надо задать несколько второстепенных вопросов и дружески распрощаться.

– Вы в курсе, что Крон бежал из заточения в Тартаре? – спокойно спросил я.

– Слышал, а причём тут я? – достаточно нервно отреагировал Гефест.

– Дело в том, что Крон выбрался из подземелья при помощи мощного артефакта, который называют «Звезда слуги». Вы знаете, как выглядит этот артефакт? – сурово спросила Эмми.

– Я первый раз слышу о таком и уж тем более не могу представить, как он выглядит, – вполне искренно ответил Гефест.

– К вам никто не обращался с каким-то подозрительным предложением или просьбой? – продолжил я.

– Всё как раньше. Ковать, лудить, паять и разный мелкий ремонт. Бывает, ювелирные украшения заказывают, но редко, – ответил Гефест.

– А сейчас вы какое изделие делаете? – спросила Эмми.

– Я не могу сказать. Заказчик просил сохранить это в тайне, – ответил бог.

– А кто заказчик? – спросил я.

– Этого я тоже не могу сказать, у нас договор о конфиденциальности, – пояснил Гефест.

– Ну что же, раз договор, тогда мы не будем больше муссировать эту тему, – примирительно сказал я.

– Кстати, мы починили бочку вашей соседке Гестии, – хвастливо заявила Эмми, – может, и вам нужна помощь в хозяйстве?

– Я сам справляюсь, спасибо, – улыбнулся Гефест.

– И вам спасибо за помощь в расследовании. До свидания, – сказал я.

– До свидания. Надеюсь, срок окончания вашей работы не является тайной? – ненавязчиво спросила Эмми.

– Нет конечно, я почти закончил, – облегчённо вздохнул Гефест, – прощайте.

Выйдя за границы имения Гефеста, мы с нетерпением выплеснули возможные версии, вызванные посещением бога-ювелира.

– Кронос заказал копию кулона. Скорее всего он действовал от другого лица. Зачем ему понадобился дубликат? – озвучил я свои мысли.

– Возможно, он опасается за сохранность оригинала или хочет обменять пустышку на что-то ценное, – высказалась Эмми.

– Но обман тут же вскроется. Значит, подделку должен получить тот, кому не столь важны свойства кулона, а скорее уверенность в том, что у Кроноса его больше нет, – предположил я.

– Кому, по-твоему, нужна такая уверенность? – спросила подруга.

– В этом мире таких только двое, – ответил я.

– Кто они? – голос Эмми напрягся.

– Мы!

– Я поняла! Мы не можем владеть «Звездой слуги», потому что не можем её надеть. Правильно? – догадалась Эмми.

– Именно так, моя девочка. Гефест делает копию кулона для нас, – поставил я точку.

– Значит, Крон готовится к встрече с нами, где будет разыгран спектакль с подделкой, – предположила Эмми.

– Умница! Что-то в этом роде нам придётся претерпеть, но меня беспокоит второй акт этого спектакля, – сказал я, – почему-то Кронос не боится, что мы дадим ему бой, в котором он может потерпеть поражение.

– Он надеется, что мы примем его условия. Постой! Я уверена, что второго акта не будет. Крон не собирается с нами сражаться. Если мы не пойдём на его условия, он просто исчезнет, – сказала Эмми.

– Нужно придумать такой ход, который позволит добраться до настоящего артефакта и уничтожить его. Иначе Кроноса нам не поймать, – ответил я.

– Давай посоветуемся с умными старцами, например, с Протеем, – предложила Эмми.

– Протей умён, но мне больше импонирует Нерей, – ответил я.

– Хорошо. Пусть будет Нерей. Он мудрый и добрый, – согласилась Эмми.

Всё идёт по плану

Радость на лицах, улыбки, расспросы. Такое ощущение, что мы с Эмми вернулись в родной дом после долгого отсутствия. Глубокая заинтересованность и участие в нашей жизни со стороны малознакомых людей не могли не вызвать тёплого ответного чувства. Я выбрал визит к Нерею именно потому, что подсознательно ощущал его отеческий настрой и желание нам помочь.

– Рад снова видеть вас, – приветствовал Нерей, – соскучились поди?

– Мы тоже рады встрече и сердечному приёму. Ваш дом окружен аурой доброты. Мы здесь чувствуем покой и уют, присущие родительскому крову, – с чувством благодарности сказал я.

– Спасибо, – сказал старик, – рассказывайте, что привело на этот раз.

Я обстоятельно рассказал Нерею о наших поисках Кроноса, двойнике Таната, о битве в подземелье с Химерой и о кулоне «Звезда слуги». Поведал о сомнениях насчёт странных поступков Эреба и об эксперименте с бочкой Гестии. Старик слушал, не перебивая, изредка теребя подбородок и покачивая головой. Когда моё повествование подошло к концу, Нерей медленно, в несвойственной ему манере сказал:

– У меня ещё не сложилось окончательное мнение, которое можно было бы предложить вам в виде вердикта. Но для прояснения деталей этой запутанной истории предлагаю вот что. Первым делом я бы провёл праздник в честь Диониса и заодно решил бы проблему с разбойником Акойтом. Орфей написал гимн, и мои дочери готовы его исполнить хоть сейчас, но вы должны пригласить Диониса ко мне. По пути заскочите к Зевсу и попросите его освободить Таната из заточения. Если Зевс будет задавать неудобные вопросы, можете смело рассказать ему всю подноготную этой эпопеи. После возвращайтесь ко мне на праздник, где я помогу вам определиться с дальнейшими действиями. Больше никаких шагов не предпринимайте и, по возможности, исключите любые посторонние контакты.

– Мы поставим под угрозу Орфея и Таната, поступив таким образом, ведь мы не нашли Кроноса, – возразила Эмми.

– Понимаете, в чём дело, история с метемпсихозом – это всего лишь эпизод большой авантюры, которая подошла к своей кульминации. Орфей и Танат сыграли свои роли, и теперь они перестали интересовать Кроноса. Так что за их безопасность не стоит волноваться. К тому же Танат – могучий боец, если не пьёт на ночь сомнительные напитки, – усмехнулся Нерей, – и за себя сможет постоять.

– Если мы навестим Зевса, Крон наверняка об этом пронюхает, и тогда мы можем его окончательно потерять, – сказала Эмми.

– Наоборот, когда вы придадите эту историю широкой огласке, Кроносу придётся форсировать события. У него не будет другого выхода, – сказал Нерей.

– И что нам делать, если мы его встретим? – спросила Эмми.

– Насколько я понимаю, это вы нужны Кроносу, а не он вам. Выслушайте его. Обещайте подумать над его предложением. Можете даже назначить место для следующей встречи, но не пытайтесь вступать с ним в драку. Я приблизительно представляю ту силу, которой вы обладаете, и не хочу, чтобы вы испепелили