Сила исчезать не собиралась. Остановиться по команде я не смогла.

– Марина!

Раз тормоза не работают, силу нужно перенаправить. Я не придумала ничего лучше, как отшвырнуть одеяло на пол и положить ладони Алику на лоб. Глупость величайшая! Карп отстранился и покрутил пальцем у виска. Да, прав он. Мало того, что я стала для Алика мастером, так ещё и сильнее к себе привязываю.

Я попыталась снова сменить вектор: пусть уж сила просто уходит вникуда. Главное – остановить поток и не призвать до кучи какое-нибудь заблудшее привидение. Не получилось. Алик, не приходя в сознание, выгнулся. Руки мне словно льдом сковало, контроля над ситуацией я окончательно лишилась.

– Карп, что делать?

На уровне метафизики вампир превратился в мощный насос, качающий из меня силу.

– Ничего. Попытаешься прервать поток – повредишь вампиру.

Я послушно затихла.

– Надеюсь, ты прав. За Алика Тина нам обоим головы поотрывает.

– А мне-то с чего? – удивился Карп, – И как?

– Как – не знаю, будь уверен, некромантка способ найдёт. С чего? За совет. А ещё за всё хорошее и за всё плохое.

Карп подлетел чуть ближе:

– Ты ему силу даёшь или он из тебя тянет?

– Второе.

– Тогда плохо быть не должно, он же живой мертвец, а не просто слепок личности, как я. Инстинкт самосохранения сработает. Или мы получим взорвавшийся труп, – закончил Карп не слишком уверенно.

К счастью, всё получилось само собой. Алик резко перестал тянуть силу, и поток прервался. Вампир обмяк, не двигался больше, лежал расслабленно, как и полагается мёртвому телу. На первый взгляд будто ничего не изменилось. Я повернулась к Карпу:

– Что скажешь?

– Ничего, – буркнул он, – Встанет кровосос, и узнаем, что вы с ним сделали.

Я накрыла Алика с головой и тяжело вздохнула. Пора браться за вторую проблему. Я подошла к поджидающей меня коробке, переданной Игнатом. Утром я должна явиться на работу и сообщить, что разгадала головоломку, присланную потенциальным поставщиком «особого» товара. С заданием я разобралась, осталось понять, стоит ли овчинка выделки.

– Карп, посоветуешь? Я не знаю, что делать с призраком, запертым во флаконе.

– Марина, вы думаете, для вас его специально выловили? Дайте-ка я вам на пальцах поясню. Ваш незнакомец собрался прибрать к рукам магазин этого недотёпы Игната. Либо он пришлёт кого-то своего на роль продавца, либо получит вас.

– Как?

– Одержимость, Марина, одержимость. Дух, запертый во флакон, с сюрпризом.

– Что же им все неймётся!

Карп пожал плечами:

– Думаешь, Тину не пытались подчинить? Пытались, но девочка оказалась им не по зубам.

– Откуда ты знаешь?

– Иначе и быть не может, – фыркнул Карп, – Выживает сильнейший, и чтобы им стать, нужно прибрать чужой талант к рукам. Кто-то жертву «выпивает», кто-то подчиняет, кто-то заключает договор. Вот ты, например, медиум, не умеешь проходить сквозь стены, а я умею. Что ты сделала? Правильно, – моего ответа он дожидаться не стал, – подчинила, сделала своей собственностью, инструментом, который будешь пользовать по мере надобности.

– Я не хотела.

– Нравится тебе это или нет, но таково мироустройство. Знаешь, не удивлюсь, если Тина тоже не хочет быть хозяйкой своих подданных, но владеет ими даже против собственного желания. И поверь мне на слово, Марина, однажды найдётся человек или нелюдь, который её превзойдёт, и Тине очень повезёт, если он просто убьёт её, а не привяжет к себе, как меня привязала ты.

– Возвращаемся к флакону.

Карп усмехнулся.

– Марина, это как раз тот случай, когда не стоит сомневаться. Призрак во флаконе уже подчинён. Свободы ты его не лишаешь. Просто произойдёт маленькая смена хозяина. Что тут ещё можно сделать? Оставить разумное существо запертым в микроскопическом пространстве? Был бы хозяин добрым, не запирал бы. Есть и более приземлённая причина подчинить присланного духа: твой неизвестный экзаменатор потенциальный враг, следовательно, тебе нужна информация.

– Я справлюсь?

– Безусловно. Маг, работающий со смертью, всегда уступает некроманту. Маг, работающий с духами, всегда уступает медиуму. Но некромант и медиум никогда не выйдут за рамки своей специальности, а маг ничем не ограничен.

Я переставила коробку на пол, и задумалась, как лучше всего достать духа. Ни ментально призывать запертого, ни открывать ящик и разбивать флакон не казалось мне правильным.

– У тебя два врага, Марина. Неуверенность в себе и страх.

– Человек должен бояться, – возразила я, – Это заложено в нас природой.

– Не путай здоровый инстинкт самосохранения и боязнь всего и вся, разрушающую личность. Представляешь себе воина, зажмурившегося в драке?

Тихонько пнула короб ногой. Ничего не случилось. Я принесла из ванной полотенце, обернула руку, чтобы ничего не касаться на всякий случай и распахнула крышку. Внутри, как и обещал Карп, обнаружился камень, покрытый руническими символами. Камень-шкатулка с замком-секретом, который нужно разгадать и открыть. Накрыв камень полотенцем и тщательно следя, чтобы не коснуться неизвестной бяки, я осторожно извлекла камень из ящика, захлопнула крышку и положила камень сверху.

– Карп, ты уверен, что руны вырезаны без всякого смысла? Вдруг при каких-то условиях они начнут работаться?

Призрак задумался, ещё раз внимательно осмотрел камень.

– Интересно, – сказал он минут через пять, – Ну-ка, переверни его.

Я послушно перевернула и покосилась на часы. Такими темпами к утру, как требовал Игнат, я не успею. Ладно, позвоню ему, скажу, что работаю и буду к полудню.

Между тем Карп сделал что-то странное: рядом с ним вспыхнуло призрачное изображение моего камня. Карп обошёл вокруг трёхмерной иллюзии, хмыкнул:

– А хорошо быть сильным. Слушай, медиум, я на тебя на совесть поработаю, но не забывай меня регулярно подпитывать. По рукам?

– Договорились.

Карп удостоверился, что воссоздал изображение правильно, обошёл вокруг призрачного камня, потёр переносицу и, поднырнув под камень, осмотрел его снизу, и вдруг несколько иллюзорных рун вспыхнули, а Карп переключился на настоящий камень.

– Марин, а ты права, – протянул он, – Большая часть знаков отвлекает и запутывает, но, если шкатулку открыть, то четыре руны выстроятся в рабочую цепочку.

– Смерть? – глухо спросила я.

– Подчинение, – поправил Карп, – Знаешь, что самое поганое? Я не специалист по рунной вязи. Я могу примерно разобрать, что к чему, но как защититься и грамотно открыть шкатулку, я не знаю.

– Может быть…