невысокого мужчину с добродушным конопатым скуластым лицом. Первое впечатление этот лерр оставил неизгладимое.

– Делимся на пары, давайте-давайте, не тратим время зря, выбираем партнеров, – поторопил он нас. – Монстры голодные, нетерпеливые, долго ждать не любят

– Так точно! – не слишком дружно и не так громко, как обычно, ответили мы.

Лерр Лерио едва заметно усмехнулся, наблюдая за нашей суетой. Кадеты торопливо оглядывались, выбирая с кем в этот раз будут зарабатывать баллы.

– Ты со мной! – не позволил мне ни капли сомнений Эран.

Ивар хмыкнул и подмигнул мне с явным намеком использовать шанс и попробовать свои силы. А вот Катерина очень удивила – ловко ушла от протянутой к ней руки Оллера и взяла под локоть Меллора – одного из тех парней, что в прошлый раз предлагал мне встать в пару. У него, как и у Катерины, светло-серая нашивка. Парень обрадовался и распрямил плечи, а Оллер растерянно смотрел.

Как ни странно, ситуацию ему прояснила Анжеика:

– Стретчет правильно сделала – освободила тебя от своей обузы. Эта деревенщина – слишком слабый маг, чтобы быть в паре с таким как ты. Присмотрись к тем, кто тебе действительно подходит, Рух.

Я видела, как Оллер разозлился на слишком наглую аристократку. Едва сдерживался, чтобы не высказать ей, нагрубить, но стерпел. Отвернулся, бросил вопрошающий взгляд на любимую девушку и получил ответ: она крепче сжала руку нового партнера и заговорила с ним о чем-то своем.

Оллер до синевы сжал кулачищи, словно боролся сам с собой. Рина, пропустив мимо ушей еще одно высказывание Анжеики, мол, «наконец у окружающих начал проклевываться мозг», встала к нему спиной. Будто ей Оллер ни капельки не интересен, не нужен.

Вот только я видела ее прямую, напряженную до состояния натянутой тетивы спину, выдавшую настоящее состояние хозяйки этой спины. Совсем не просто было любимой дочери бургомистра улыбаться Меллору и отпускать Оллера, отдавать его другой плетельщице. Более сильной, способной и достойной. И этот выбор дался ей огромной ценой.

Мне было жаль подругу и вообще обидно. Настолько, что я перестала переживать о вчерашнем. В конце концов, гораздо важнее не то, что уже случилось, а настоящее, от которого напрямую зависит завтра каждого из нас. И тренировки, которые как раз начинались.

Сегодня двойки, тройки и даже целые группы по четыре-шесть кадетов, выглядели более собранными. Хотя и разделения по-прежнему были на лицо: аристократы объединились со своими, кто попроще – со своими.

Лерр Лерио молча ждал со сложенными за спиной крыльями и руками на груди. А вот лерр Дивит сразу нас обнадежил:

– Сегодня занятие будет немного другим. В этот раз монстры не станут месить вами грязь… – Увидев как мы радостно оживились, рыжий «душка» завершил: – В этот раз они будут целенаправленно жрать ваши мозги!

– Мамочки, – на меня кто-то навалился, чуть не сбив с ног.

Оказалось, та самая полноватая брюнетка, Ола, что в прошлый раз была в паре с Дином и рухнула в обморок во время проверки. Сегодня ее выбрал Кайл. Он тоже в прошлый раз пытался встать со мной в пару, но Эран тогда всех отшил. Кайл схватил под мышки свою партнершу и глухо костерил ее на чем свет стоит. Хорошо, у нее вторая категория дара, на передовую не отправят, а то с ее нежной душевной организацией в первом же бою убьют.

Олу привели в порядок и началась вторая проверка на совместимость пар. К Дивиту и Лерио присоединился Коаш, они построили нашу нервничавшую толпу в три ряда и объявили:

– Сегодня ваша главная задача не всех победить, а как можно дольше выстоять, перебороть чужое влияние, устоять перед волной навязанного ужаса, работать четко и слаженно, вопреки эмоциям и страху. Причем, каждый из вас должен выполнять поставленную перед ним задачу. Всем понятно?

– Так точно! – рявкнули наши ряды, подобравшись и готовясь к испытанию.

– Тренировка будет ментальной, поэтому запускать в соты будем сразу по несколько участников, – добавил лерр Коаш.

Мы еще сильнее напряглись: выходит, кто-то полезет к нам в головы? Какой ужас!

– Кто первый, тому…

Лерр Дивит даже не успел договорить, когда меня дернули вперед, и я, запнувшись, чуть не растянулась перед тремя наставниками. Оказалось, это Эран горел желанием выделиться. Я попыталась вновь затесаться среди кадетов, но его пальцы на моей руке сжались кандалами, не вырваться. Я же не готова, ни морально, ни эмоционально… даже замутило от страха и слабости. Хотелось запищать и хлопнуться в обморок, как Ола, и отдохнуть вон там, на пожухлой траве, в сторонке.

Не судьба. Лерр Лерио строго спросил:

– Уверены, что оба готовы?

Я было решила, что он недоволен мной. Однако смотрел лерр неодобрительно на Эрана, а не на законченного трусливого зайца Веронику Эйташ.

И все равно стыдно…

– Готовы! – слаженно ответили мы с Эраном.

Переглянулись. Он подмигнул, и я с тяжелым вздохом кивнула. Делать нечего, не отступать же теперь?

– Тогда вперед.

Наставники активировали тренировочные руны, позволяя нам и еще нескольким парам и группам пройти на территорию полигона. Казалось, он простирался до самого горизонта, однако кадетам разрешили пока, как малышам, «плескаться» только у самого «берега» – на ровном и пустом глинистом участке земли. Как только нас распределили по соте на равноудаленном расстоянии, связанные пары накрыли индивидуальными сиреневыми магическими куполами.

Я нечаянно заметила, как одновременно с куполами вспыхнула татуировка на лице лерра Лерио и озадачилась: «Значит, именно он будет насылать на нас ментальные кошмары?» Мы невольно встретились взглядами: хмурый и напряженный его с испуганно-смущенным моим. Дальше начался настоящий ад.

Я только моргнула – а вокруг уже непроглядная темень.

– Эран? – испуганно шепнула я, оглядываясь, не видя ни зги.

– Я с тобой, Ника! – раздался его голос.

Эран коснулся моего локтя, сжал слегка. Только хотела поблагодарить напарника за поддержку, заподозрила неладное: слишком ледяной и скользкой была его рука…

– Эран! – пискнула я, замирая, как мышь перед котом.

– Я с тобой, Ника! – повторил все тот же ровный сухой голос.

От ужаса по спине побежали мурашки. Я медленно скользнула рукой сбоку от