себя – хотела нащупать Эрана в кромешном мраке. Но наткнулась на что-то холодное, влажное и скользкое. И, главное – неправильно длинное. Я все тянулась и тянулась, скользя по этой мерзкой поверхности, пытаясь добраться до плеча и туловища напарника, а конца-края не было. В голову лезла леденящая душу паника, ужас и понимание: это не Эран, это, кажется, чье-то щупальце…

Сгруппировавшись, я резко ушла в сторону, одновременно сформировав защитный купол и файер, который позволил увидеть, что же лапало меня, а я его.

«Хочу в обморок, Боги, подарите мне обморок!» – мысленно взмолилась я, вытаращившись на черную, громадную кляксу, контуры которой постоянно размывались. Конечности, словно чернильные потеки растекались на несколько метров от «тела», а две ближайших облепили мой купол. Лазили, шарили по нему, оставляя мутные размытые следы, будто грязью пачкали.

– Эра-ан! – заскулила я, оглядываясь, но его нигде не было видно.

Я одна, совсем-совсем одна в этом мраке наедине с кошмарной тварью. И главное, никаких дыр, порталов и прочих прорех здесь нет, нечего штопать плетельщику. Я совершенно бесполезна, балласт, обуза, неумеха, как говорили другие. Я ничтожество. Немощь.

Мрак окружал, сжимался вокруг моего светящегося купола, как и щупальца-отростки черной кляксы, которая, кажется, питается моим светом, пила мою энергию. Эта черная дрянь грозила поглотить меня вместе с куполом. Как говорил Коаш, хотела сожрать…

Меня била крупная дрожь, сотрясавшая все тело. Надолго моих сил не хватит, резерв опустеет – защита лопнет. Я стану пищей для монстра. Ведь я уже почти внутри у него, всего-то осталось – уничтожить мою защиту. В темноте бледнел файер, слабее переливался мой купол. Я чувствовала себя маленьким светлячком, отбившимся от сородичей. Они живут ярко, но недолго, потому что слишком много голодных тварей бродит вокруг. И меня, как светлячка, сожрут, а потом будут мучительно долго переваривать…

Эта жуткая мысль встряхнула меня до основания. Острое желание жить вгрызлось в мозг почище монстра, я едва не локтями расталкивала заволакивавшие разум панику и ужас, заставляя себя искать пути выживания.

– Мне нужен Эран! – заорала я неизвестно кому. Никто не ответил. Со слезами на глазах обвинила опять же неизвестно кого: – Всегда все самой делать приходится!

По какому-то наитию я попыталась ощутить магический отклик своего защитника. Ведь и этому нас тоже учили, а не только потоки энергии плести. Когда кончик его магической нити блеснул передо мной, я схватилась за него как утопающий за соломинку и потянула на себя. Он дрожал, словно вот-вот мог порваться, но звал за собой. И я пошла… поползла. Силы таяли слишком быстро, но я с упорством обреченного барана ползла на коленях, лишь бы приблизиться к своей цели. К Эрану! Он – защитник! Его учат беречь плетельщицу. Он спасет! Если найду его…

В глазах темнело. Жуткая тварь, пытавшаяся меня проглотить, тащилась следом за мной, не отпуская, цеплялась крючьями за мой купол. Казалось, я бесконечно долго блуждала во тьме, но наконец забрезжил свет и впереди завихрился смерч. Нет! Это Эран, мое спасение, юлой кружился на месте. В его руках горели мечи, он будто танцевал… нет, отбивался от собственных монстров! Вместе мы – сила, вместе мы все сможем, победим!

Я счастливо крикнула:

– Эран!

Но мой защитник не услышал меня, продолжив крутиться волчком. От него летели какие-то темные ошметки, но почему-то я никак не могла рассмотреть его противника. Видела только по-прежнему преследовавшего меня монстра.

Я быстро-быстро подползла к Эрану и накинула свой купол и на него – закрыла, защитила от монстров. И чуть не умерла от страха, когда в следующий миг Эран кинулся на меня с двумя тонкими мечами, направляя их мне прямо в грудь.

– Помогите! – пискнула я, закрывая руками глаза, готовясь к тому, что меня сейчас буквально пополам разрежут, но смерть все не наступала.

Сначала приоткрыла один глаз, а следом широко распахнула оба, уставившись на пару смертельно острых мечей у моей груди. С трудом перевела взгляд от них на лицо Эрана. Его обычно яркие, сияющие, голубые глаза были подернуты мутной пленкой. Парень смотрел на меня, моргал, будто пытался разглядеть что-то в тумане.

– Эран, это же я, Ника, – всхлипнула и на всякий случай отвела от себя мечи.

– Вероника? – прохрипел он с облегчением, а потом с яростным возмущением прошипел: – Ты где шлялась, немощь? Я что – все за тебя должен делать?

Опешив, я похлопала ресницами, а потом ка-ак заорала, выплескивая весь ужас и обиду:

– Шлялась? Я?! Пока ты тут в героя играл, я не дала монстру сожрать себя, а потом и тебя защитила. Нашла тебя по магическому отклику, а ты, горе-защитничек, даже не думал искать свою плетельщицу. Защитники не должны вести себя так! Почему не искал меня?!

В этот момент по моему куполу сильно двинули – монстр пытался добраться до нас.

– Все потом, – бросил Эран и скомандовал: – Встань за мной и ищи путь к выходу, а я пока разберусь с тварями.

Пришлось нам забыть про обиды и заняться делом вместе. Монстры выбора не оставили.

Изменив зрение, я искала спасительный поток, который выведет нас из мрака на свет. Пальцы горели, внутри полыхал осушенный резерв, но я отчаянно перебирала нити, пока Эран крошил тварей, которых становилось больше. Я чувствовала их всем своим существом, но никак не могла найти выход! Казалось, это конец…

– Пятнадцать баллов, – прозвучало громом среди ясного неба

Я мотала головой, возвращая себе ясность мыслей и стараясь отдышаться. Перед глазами плавала муть из слез, дичайшей слабости и слишком медленно покидавшей мою голову чужой магии. Я так и стояла на коленках, пальцы машинально шевелились, словно продолжали перебирать потоки. Вокруг нас столпились кадеты. Я с удивлением отметила, с каким страхом они таращились на нас с Эраном, как девчонки жались к парням, будто все происходило не в моей голове, а в реальности.

Вот сбежать бы к себе и хорошенько поплакать – так напугали меня учебные монстры, защитничек, монстры его дери, и вообще.

– Почему не высший бал? – возмутился тем временем Эран, привычно чем-то недовольный.

Наплевав на все и всех, я села на землю, рвано дыша, а наставники принялись разбирать