…Ник быстро уходил в глубину туннеля. Закрепленный у виска навигатор выдавал вполне внятную картинку. Голографическое изображение туннелей и переходов у него перед глазами словно сделало его из слепого щенка зрячим. Просто поразительно — насколько самонадеянным он был, решившись на бегство без малейшего представления об устройстве этого лабиринта!

В голове мелькнула мысль о том, что один такой навигатор с набором встроенных данных мог бы считаться величайшим трофеем для его работодателей — если, конечно, он не черпает карты напрямую из систем «Андромеды». Впрочем, никчемные размышления вдребезги разнесла другая, простая и ясная мысль: его работодатели оказались сволочами и подставщиками, а заодно и пайщиками псевдоконкурентного проекта «Кронос». И теперь Ник целиком предоставлен сам себе, лишенный каких бы то ни было обязательств — а заодно поддержки и вообще права на существование в этом бетонном мире…

Глухо зашипела рация. Раздался голос — как показалось, знакомый:

— Ник! Ник, ты слышишь меня?

— Алан? — отозвался Ник. Он невольно огляделся, на всякий случай передернув затвор и перещелкнув предохранитель в положение «огонь».

— Да, это я. Ник, ты же понимаешь, что зашел слишком далеко?

— О, да. Я все прекрасно пониманию.

— Ты подстрелил наших сотрудников. Ребята рвут и мечут. Они убьют тебя, Ник.

— Это мы еще посмотрим.

Ник прибавил шагу, чуть не срываясь на бег. Амуниция была тяжела, затрудняла движение, но где-то неподалеку, судя по показаниям навигатора, был лаз в вертикальную вентиляционную шахту.

— Тут и смотреть нечего, — донесся из динамика голос Алана. — Мои ребята отлично подготовлены. И они на взводе — как охотники, почуявшие дичь. Они выследят тебя и подстрелят. Как вальдшнепа. Знаешь, кто такой вальдшнеп?

— Птичка такая.

— Вот-вот. Это не просто птичка. Это ценный охотничий трофей. За тобой началась охота, Ник. Каждому хочется первым подстрелить ценную птичку. Могу поздравить: на тебя уже делают ставки.

— Это очень лестно для меня, — отозвался Ник.

Сейчас он осматривал потолок в тесной «служебке». За стеной гудели мощные насосы, а где-то в потолке должны были быть съемные панели, за которыми — лаз в заветную вентиляционную шахту.

— Да, забыл сказать тебе одну вещь, — продолжал Алан. — Ты прекрасно пеленгуешься системой. Твой навигатор, оружие, само твое тело — отличный объект для систем поиска. Тебя видят на всех навигаторах — вроде того, что ты снял с убитого Джейка. Это все равно что идти по следу с хорошо обученным сеттером…

— К чему ты мне все это рассказываешь? — поинтересовался Ник.

В «служебке» обнаружилась прекрасная складная лестница-стремянка, и теперь он карабкался к потолку. Удар прикладом — и пластиковая плита слетела вниз. Теперь прямо над головой сверкал металл вентиляционной шахты. Она шла со стороны жилого сектора через насосную станцию, расположенную по соседству, и тут же, круто изогнувшись, устремлялась вверх. По крайней мере, так показывал навигатор. Таких шахт в округе были десятки, но ему повезло, что одна из них оказалась совсем рядом.

— Я это к тому рассказываю, что тебе лучше с ними не встречаться, — донесся голос Алана. — Предлагаю тебе сдаться лично мне. Мы договоримся о встрече в условленном месте — и тогда я гарантирую, что тебя не превратят в кровавый фарш.

— Заманчиво, очень заманчиво… — проговорил Ник, прикидывая — как же ему проникнуть в эту герметично закрытую трубу. — Я, пожалуй, подумаю над таким вариантом.

— Думай быстрее, — с насмешкой в голосе сказал Алан. — Первая группа охотников уже на подходе. И они знают, что ты прячешься в подсобке, у насосной станции.

На раздумья больше не было времени. Ник соскочил на бетон, прищурился — и открыл огонь прямо по трубе. Дыры от пуль стали укладываться в неровный круг. Твердая жесть сминалась, скручивалась, но труба продолжала сохранять свою форму. Отчаянный свист бешено вырывающегося из шахты воздуха заглушил грохот выстрелов. Ник быстро поискал глазами и увидел то, что требовалось: кусок ржавой арматуры. Схватив крепкий железный прут, взлетел на лестницу — и ткнул им в жестяное сито. Крякнув, рванул — и повис на железном «рычаге». От трубы с треском оторвался и повис на тонком лоскуте рваный жестяной лист.

Ник упал на пол. И в ту же секунду за дверью загрохотали очереди. Над головой хищно засвистели пули. Инстинкт подсказал неожиданное решение: он ударом ноги сам распахнул дверь, разом вышвырнув одну светошумовую и обе газовые гранаты и тут же, не давая врагу сориентироваться, высадил весь магазин прямо сквозь захлопнувшуюся на доводчике дверь.

Под уханье взрывающихся гранат Ник взлетел по стремянке к дыре в шахту. Преодолевая бьющий в лицо ветер, вспарывая одежду и кожу о рваные металлические края, заполз вовнутрь. Ему повезло: как он и предполагал, внутри к стенкам были приторочены лестничные скобы.

Напоследок бросил в дыру под ногами оставшуюся светошумовую гранату. Как оказалось, вовремя: в «служебку» уже ворвались «охотники». Слезоточивый газ им, видимо, был нипочем: предупрежденные о вооружении беглеца за счет трофеев, снятых с убитых товарищей, они были в противогазных масках.

Светошумовая граната — тоже оружие так себе. Хорошо в условиях неожиданности, против бунтовщиков, во время внезапного штурма. Так что грохот и ослепительная вспышка под ногами вызвали лишь злобную ругань.

Однако они дали некоторую фору, чтобы забраться повыше вдоль округлой металлической вертикальной стены. Здесь был полнейший мрак, и очень пригодился напяленный поверх очков плоский, как карнавальная маска, прибор ночного видения.

Где-то снизу, наверное, карабкались по пятам неутомимые преследователи. А может, они поступили гораздо хитрее — просто, позевывая, поднялись на лифте и теперь ждут его, усталого и разбитого, где-то на выходе…

— Ник, ты слышишь меня? — снова заговорил Алан. — Зря ты полез в вентиляцию. Не хочу тебя пугать, но, говорят, там обитает всякая интересная живность.

— Что еще за живность?

— Ну, ты же побывал в здешней канализации? Так вот: вентиляция — ненамного спокойнее в этом смысле. Ты уж там не зевай…

— Надо же, ты так заботишься о моей безопасности!

— Пожалуй, пусть лучше тебя подстрелят мои бойцы. Будет не так обидно…

Только сейчас, в глубине узкой трубы, Ник почувствовал забытый было страх: ему всюду мерещились юркие хищные тени. Проклятый Алан, решил давить на психику! И, надо сказать, ему неплохо это удалось.

…Потоки воздуха, устремлявшегося в недра комплекса, давили, словно на плечах висел рюкзак с дополнительными двадцатью килограммами груза. Становилось понятно, что, если шахта так и будет идти до самой поверхности — ему туда не добраться. В какой-то момент силы его оставят, пальцы онемеют — и он сорвется в черную пропасть.

Ник стонал от напряжения, забираясь все выше, а в голову лезли все более и более черные мысли. В конце концов, его не готовили к таким испытаниям. Его дело — интеллектуальная разведка, вынюхивание — что и в каких пропорциях растворено в пробирках. Вот если бы на его месте сейчас был Шон — тогда другое дело…