Однако вовремя он наклонился! Граната таки спасла ему жизнь!

Что интересно: звука выстрела он не слышал. Похоже, стреляли с глушителем. А это плохо. Значит, стрелок — какой-то особенный, не рядовой боец с пистолетом-пулеметом. И совсем хреново — если это снайпер.

Самое время было предаться панике, однако в крови вовсю заиграл еще малознакомый, но невероятно бодрящий азарт — неведомый ранее дух схватки. Ник вполз обратно в «служебку», потер затылок, глянул на ладонь. Ладонь была в крови, но боли не было — ее забивало возбуждение.

Однако его малость царапнуло.

Ник лихорадочно огляделся и зацепился взглядом за небольшой плоский блок на стене. Дешевая стандартная панель управления освещением.

Решение пришло мгновенно.

Ник опустил на глаза прибор ночного видения — и одним щелчком вырубил свет в коридоре. После чего пулей вылетел в темный туннель, на ходу передернув затвор автомата.

Вон он — яркий тепловой силуэт в торце коридора. Боец притаился, думая, что в полной безопасности! Пожалуй, так и есть — спрятался за каким-то бетонным выступом. Правда, ему нужно секунды две, чтобы переключить свою «оптику» в ночной режим и привыкнуть к темноте. Но этих двух секунд у него не будет…

Ник двинулся в полный рост — просто нажав на спусковой крючок и стараясь удержать прыгающую от отдачи красную точку на этом бесформенном тепловом пятне. Расстреляв один рожок, мгновенно заменил на свежий и так и подошел к этому бетонному выступу — крепко вжав в плечо приклад и держа ствол на уровне глаз. Осторожно обогнул вражеское укрытие — и увидел его.

Тепловое пятно в окулярах прибора ночного видения уже начинало бледнеть.

Ник снова выбрал правильную тактику.

Он присел рядом с убитым, убрал с глаз прибор, щелкнул фонариком. Да, это оружие может пригодиться: компактная штурмовая винтовка с отличной оптикой и глушителем. Но только он протянул руку к трофею, как в коридоре ярко вспыхнул свет.

— Стой, Ник, не двигайся! — раздался спокойный голос.

Голос Алана. Но не из рации — откуда-то из-за угла. Ник беспомощно огляделся: он был как на ладони, и даже бетонный выступ не мог помочь, ведь он понятия не имел, с какой стороны ждать нападения.

— Не пытайся убежать, дружище, — мягко сказал Алан. — Удели мне минуту внимания.

— С какой стати? — выкрикнул Ник, медленно вытаскивая чеку из гранаты. Он еще не знал — зачем.

— Я подготовил для тебя сюрприз, — отозвался Алан. — Помнишь, как ты использовал меня в качестве заложника?

— У меня не было другого выхода!

— Был, и мы оба об этом знаем, — возразил Алан. — Знаешь, быть заложником — это очень неприятное ощущение. Словами не передать. Поэтому я решил показать тебе это со стороны. Наглядно. Чтобы ты все правильно понял.

И из не замеченного Ником ранее бокового коридора крепкая рука вытолкнула испуганную растрепанную девушку.

Это была Вики. За ее спиной показался и сам Алан. В руке его был пистолет, и он точно так же, как недавно Ник, упирал ствол в шею девушки.

Внутри у Ника все будто оборвалось.

Как же он сразу об этом не подумал! Эти сволочи не могли упустить такой вариант давления! Это же как раз в их стиле: безжалостно, цинично и эффективно.

— Я не хотела… Это они… — сбивчиво произнесла Вики. В глазах ее застыли слезы.

— Сдавайся, Ник, — участливо предложил Алан. — Оставляй оружие, сам надевай наручники — и выходи. Кинуть тебе «браслеты»?

— У меня есть… — безжизненно отозвался Ник.

Не отводя взгляда от Вики, он медленно вставлял чеку обратно во взрыватель гранаты.

Этот Алан — настоящий дьявол. Он просто и спокойно просчитал его. И сделать с этим ничего нельзя.

— Я сдамся! — крикнул Ник. — Только не причиняйте ей зла!

— Договорились, — серьезно кивнул Алан. — Она не только не пострадает, но и будет работать на прежнем месте. Конечно, если будет помалкивать. Я же говорил: мы с тобой найдем общий язык!

Ник защелкнул на своих запястьях стальные браслеты и вышел в центр коридора.

— Скажи, почему ты просто не убил меня? — тихо спросил Ник, глядя на Вики.

Та смотрела на него округлившимися от ужаса глазами.

— Понимаешь, — задумался Алан, поигрывая пистолетом, — глупо просто убить тебя после того шоу, что ты устроил в этом скучном месте. Как бы тебе это сказать… Мне с тобой было интересно.

Алан снова удивил Ника.

Пленника, наделавшего столько шума, убившего несколько человек из службы внутренней безопасности, просто заперли в тихой и чистой камере. Накормили, дали возможность принять душ.

Его даже не били.

Правда, ни одного сотрудника в знакомой серой форме ВБ к нему не подпускали. Видимо, Алан четко представлял, чем это чревато для его «трофея». Ника караулили молчаливые уверенные ребята в штатском, оружие которых, если таковое имелось, было надежно скрыто под строгими костюмами. И почему-то рядом с ними не возникало желания исполнить какой-нибудь фортель вроде драки или попытки побега…

Ник чувствовал в них настоящих профи, причем — экстра-класса. Когда старый политический уклад дал трещину и ведущие спецслужбы мира, вроде ЦРУ, МИ-6, МОССАД или ГРУ, стали терять свою былую значимость, те, кто обладал огромным опытом и связями в тайном мировом закулисье, стали тихо уходить со сцены. Но глупо было бы думать, что их знания, подготовка и опыт окажутся невостребованными. Он видел таких парней «с прошлым» — в собственном отделе промышленной разведки. Все они были не чета ему, сопливому любителю.

Впрочем, судьба распорядилась так, что именно он, новичок и почти полный профан в этом деле, сумел копнуть глубже всех в самом масштабном заговоре всех времен. Ирония состоит в том, что, копнув столь глубоко, он сам фактически выкопал себе могилу. Звучало бы забавно — если бы не было так жутко.

Дни шли, а никто и не думал вызывать Ника на допрос или, опять же, вполне заслуженно бить морду. Через неделю спокойного обитания в своей чистенькой «одиночке» он стал подозревать, что о нем попросту забыли. Это было, конечно, несколько обидно, но нельзя сказать, что Ник сильно тяготился этим обстоятельством. Теперь он мог целыми днями отсыпаться и приходить в себя после дней невероятного напряжения. Тех дней, которые, как говорят, стоят порою нескольких лет жизни.

* * *

Они пришли рано утром. Спокойные, деловитые. Похожие даже не на ученых, а на добрых ветеринаров. Один, полный, в круглых очках, был, очевидно, за старшего. Он с ходу подошел к сидящему на койке Нику, приподнял его голову за подбородок, повертел, заглянул в глаза, посветил в зрачки маленьким фонариком. Покрутил руки-ноги, проверяя суставы, сделал знак второму — молодому и сухопарому.