откос, спустя шаг закончив свою жизнь точно так же.

– Тьма! Они что, вообще инстинкта самосохранения не имеют?! – опешил Дмитрий. – Как же их дрессируют?!

Действительно, подобные животные должны быть невероятно тупы. Но долго раздумывать было некогда. Пятьсот особей! Такими темпами они проложат дорогу к острову своими трупами!

– Не прекращать огонь!

Несмотря на все возможные открытые люки, горло начало першить от гари.

Заряжающий сменил очередные рукавицы. Выругался опрокинувший себе ящик со снарядами на ногу фиориец, подтаскивающий снаряды с пункта боепитания…

Очередной зверь свалился на бок, махнув хоботом… Так это мамонты?! Но какие огромные!

И в тот же миг из-за упавшей туши рванули страусы… Птичья кавалерия! Мать богов!!!

– Бризантными! Привести в действие мины!

Птицы с ходу развили скорость не менее семидесяти километров в час, если судить на глаз! Рогов закусил губу – всадники гнали их, не обращая внимания на жуткий дождь из стали и огня, хлестнувший по ним, и артиллеристы просто не успевали задавить порыв противника! Но тут вступила в действие пехота. Калибр двенадцать и семь десятых миллиметра в своё время прошивал броню танков. А тут – просто толстый жёсткий слой перьев, правда прикрытых небольшими щитами, от которых отскакивают перья. Даже мелкие осколки может остановить. Но не тяжёлую массивную пулю. Шестнадцать крупнокалиберных спаренных установок ударили из дотов уже почти в упор, и сразу ситуация переломилась в пользу фиорийцев. Ливень пуль буквально выбрил поверхность, сбрасывая птиц в воду, где те сразу тонули, потому что не умели плавать, и разрывая на куски тела остальных животных…

Но нападающие приблизились слишком близко. Слишком… И тут сработала минная ловушка. Стальные закалённые шарики мин направленного взрыва сделали своё дело. На протяжении пяти километров насыпь превратилась в усеянный кусками мяса и залитый кровью неровный гребень, а вода вдоль неё приобрела багрово-чёрный цвет… Рогов облегчённо вздохнул, утирая пот со лба. Изумлённо взглянул на почерневшую руку… Сообразил отчего. Усмехнулся. Да… нервов он себе сегодня сжёг…

– Товарищ майор! Вас. – Башенный, согнувшись, протягивал ему трубку.

– Рогов слушает.

– Это старший лейтенант дель Парда, сьере майор.

– Что у вас?

– Нормально. Израсходованные боеприпасы уже восполнили. Я вот по какому вопросу, сьере майор: ребята просятся сходить на разведку.

– А если попадутся?

– На лодке, сьере майор.

– Что ж, дело нужное и полезное. Пусть прокатятся. Но не шуметь! Знаю я вас! Просто пройти вдоль насыпи и посмотреть, что там творится. Ничего больше, ясно?!

– Язык нужен?

– Нет. Послезавтра будут дирижабли, узнаем куда больше, чем от безмозглого рёсца или тушура.

– Понял, сьере майор. Разрешите выполнять?

– Действуйте, старший лейтенант. Ещё раз напоминаю: не светиться, не стрелять, не высовываться. Проехать, посмотреть, вернуться и доложить!

– Ясно, сьере майор!

Дмитрий вернул трубку, спохватился, отдал приказ:

– Готовность два на ближайший час. Всем.

– Есть!

…Томительные часы ожидания тянулись очень долго, превращаясь в вечность. Дмитрий, внешне спокойный, тем не менее сосредоточенно ожидал вестей, до боли напрягая глаза. Впрочем, взлетающие время от времени осветительные ракеты помогали видеть окрестности.

А вот и наконец долгожданная разведка! Небольшая лодка скользнула к берегу в раскрывшийся проход. Двое гребцов, двое солдат. Сразу потащили плавсредство на сушу и поспешили к холму. С ними появился и старший лейтенант. Отдали честь, доложили:

– Прошли до конца минной ловушки. Там… – разведчик сглотнул, – мясо.

– Понятно. А дальше?

– Чисто. Рисковать не стали. Повернули назад. Но насколько можно было рассмотреть – дорога пуста.

Замолчал. Издалека донёсся клокочущий рёв умирающего животного, который прокомментировал напарник докладывающего:

– Их там штук шесть лежит. Ещё дышат. Непонятно, в чём жизнь держится…

– Значит, чисто? Уверены?

– Так точно, сьере майор! На четыре лиги от минного поля пусто. Дальше не видно. Простите, что…

– Всё правильно. Молодцы!

Дмитрий считал, что гвардейцы, отправленные на разведку, поступили абсолютно верно. Зачем рисковать? Интервенты явно в панике отступили. Но, пробежав назад какое-то расстояние, придут в себя, и бойцы, рискнув пройти дальше, могли попасть в засаду. Лучники просто расстреляли бы их из темноты, потому что на воде видно далеко. С неба ярко светит центр галактики, да и луны над Фиори велики. Полной темноты на планете никогда не бывает. Всегда что-то можно рассмотреть.

– Отдыхайте. – Взглянул на старлея: – Риго, оставь в окопах и дотах половинный наряд, остальным – отбой. Своих я тоже отправлю спать. Ну и сам подремлю. Неплохо бы заслать пару лодок подальше, вглубь. Но стать минимум в паре кило… в четырёх, даже лучше в пяти-шести лигах от насыпи. И как только там зашевелятся, известить нас по рации и уходить. Одиночных разведчиков пропустить. Они далеко идти всё равно не рискнут. А вот если опять попрут толпой, тогда да, поднимать тревогу.

Тот кивнул:

– Сделаем. Разрешите идти исполнять?

– Подожди. Бойцы, благодарю за службу! Вы свободны.

– Во славу империи! – Оба грохнули кулаками по груди.

– Во имя её! – ответно отсалютовал Рогов.

Солдаты развернулись, неспешно стали спускаться по склону. Дель Парда вопросительно взглянул на командира, и тот объяснил причину принятого решения:

– Я смотрю, ты не очень доволен, что ребята не стали соваться дальше. Так вот, они поступили совершенно верно, исполнив мой приказ, как старшего командира, – не рисковать. – Нажал на слово «мой». – Главное для меня было выяснить не то, чем сейчас занимается противник, а чиста ли дорога, чтобы дать возможность нам… – теперь выделил «нам», – отдохнуть. Потому что если быть постоянно на нервах, то недолго их пережечь.

– Понял, сьере майор. – Старший лейтенант облегчённо улыбнулся. Потом встрепенулся: – Позвольте узнать, сьере майор?

– Спрашивай, пока я добрый, – насторожился Рогов.

Дель Парда чуть напрягся:

– Давно вы в строю?

Дмитрий улыбнулся – из своих тридцати одного…

– Двадцать шесть лет, Риго. Из них на фронте тринадцать.

– Уйя… – восхищённо протянул тот, и Дмитрий поспешил добавить:

– Как видишь, я жив, потому что скрупулёзно, до малейшей мелочи исполнял то, что мне приказывали. Ясно?

Риго восхищённо вытянулся:

– Так точно, сьере майор! Я всё понял. Разрешите идти?

Дмитрий кивнул, и окрылённый фиориец помчался к своим, а человек слабо улыбнулся. Как он и думал, у того ещё подвиги в голове. Не навоевался. Сегодня выпустили по паре лент, и радости – полные штаны. Ну ничего. Ещё надоест… Им тут сидеть минимум три месяца. Если всё будет удаваться, конечно…

У окопов началось шевеление. Солдаты выбирались наружу, строились, тёмной колонной двигаясь за холм. Рогов спохватился – гвардии команду дал, а о своих забыл. Подошёл торопливо к открытой дверце:

– Башенный!

– Я, товарищ майор!

– Передай всем: разрешаю вернуться в расположение. Принимать пищу, спать, отдыхать. Завтра опять будем воевать.

– Есть! – И забубнил в