Судя по ее виду, она говорила чистую правду. Ведь служанки и дня не могли провести в ее компании, меня же она подпустила довольно близко.

Так что, будем сознаваться? — наклонилась она ко мне.

В чем? — я понимала, что лишь оттягиваю неизбежное.

В том, что ты никакая не служанка! — прямо заявила женщина, — Так что ты тогда тут делаешь?

Работаю! — неуверенно пробормотала я.

Хватит нести чушь! — рявкнула герцогиня.

Я опустила глаза. В последнее время я поняла, что доверять можно только себе. А сейчас Армалия была для меня совершенно посторонним человеком и делиться с ней всеми тайнами своей жизни в настоящий момент я не собиралась. Но она прижимала меня к стенке и что-то сказать все равно придется. Главное чтобы это хоть немного соответствовало правде, иначе она почувствует.

Я спасаю своего мужа! — это было абсолютной правдой.

Кто он и от кого его надо спасать? — заинтересовалась женщина.

Я выдала ей вполне приемлемую историю. В Дерека влюбилась протеже императрицы, графиня Дебой, в свою очередь первая леди империи захотела помочь подруге в этом щекотливом деле, теперь он меня не помнит, а графиня вьется вокруг него, не давая прохода. Герцогиню эта версия событий вполне устроила, но посыпались вопросы.

С каких пор императрица обладает способностями ведьмы, я так понимаю, простой магией здесь не обошлось? — а вот это был хороший и правильный вопрос, поэтому я многозначительно промолчала, позволяя женщине додумать все самой. Мое красноречивое молчание было правильно воспринято, поэтому были сделаны правильные для меня выводы, — Значит, у нее либо есть своя ведьма, либо ведьма она сама. Но ведьма на побегушках, это нонсенс. Остается второй вариант. Только Астрида не была ведьмой, это я точно знаю. Тогда, пятнадцать лет назад, я была уверена, что вместо Астриды рядом с императором место заняла самозванка. А это значит, что с ума я не сошла!

Она выжидательно посмотрела на меня, как бы проверяя правильность своих выводов. Так как ее выводы совпадали с моими, то я не видела смысла этого скрывать.

Что-то мне подсказывает, что ты даже предполагаешь, кто мог занять место первой леди?

Мне никто не поверит и вам тоже! — уверенно произнесла я.

Это без сомнений! — подтвердила женщина, — А кто твой муж?

Герцог Кристиан Дерек де Крэйнер, — не колеблясь, произнесла я.

Ах! Так вот ты какая Алиана де Крэйнер! Слухи о ваших приключениях полгода назад даже до меня доходили! — герцогиня почему-то очень обрадовалась тому, что мое инкогнито было раскрыто.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В обеденную залу я все-таки не пошла, осталась есть на кухне. Девочки-горничные наперебой поздравляли меня с новым статусом. Не всем удается за такое короткое время взлететь так высоко, некоторые к этому стремятся всю жизнь, но все тщетно, их потуги остаются незамеченными. Только экономка сидела в сторонке и ждала, когда потоки теплых слов в мой адрес иссякнут.

Тебя искал герцог де Крэйнер, он, конечно, не уточнил причину, но думаю, что и он тоже остался недоволен твоей работой! — ехидно капнула она ложку дегтя в бочку меда.

Я кивнула, приняла к сведению, и решила держаться от герцога подальше. Еще одна пришедшая мне в голову мысль была полна сомнений. Пока я держусь на расстоянии от мужа, у него проявляется азарт, охотничий инстинкт, ему не нужна Кларинда. А что будет, если я сдамся, он пресытиться и пойдет искать развлечения в ее объятиях. А если она забеременеет, у нас с Дереком нет совместных детей, а она может родить ему наследника, кого тогда он выберет, даже если придет в себя? Блудную жену, или мать его сына? Это был очень спорный вопрос.

Но и отсиживаться дольше за спиной Армалии было нельзя, с каждым днем давление на Дерека усиливалось, императрице нужны были результаты. Надо было начинать действовать. Я спрашивала себя, почему Аларм не задействует свою армию, почему его тайный отряд не спасает страну. Ответ на первый вопрос пришел сам собой, доказательств вины императрицы нет, и прямой ее захват армией означал бы измену родине. А вот тайный отряд вполне мог бы здесь помочь, но Аларм молчал, сейчас судьба моего герцогства и мужа была только в моих руках.

Ты совсем ничего не поела! — заметила кухарка. Я очнулась от своих мыслей, в центре тарелки была ямка, а вся еда сосредоточилась вокруг нее.

Вечером, когда я сыграла в гостинной для Армалии, она заметила:

Алиана, ты чем-то озабочена! — она была как всегда проницательна и мое состояние не укрылось от ее внимания.

Я не знаю, как подобраться к императрице, как спасти Дерека! — у меня и мысли не было просить эту женщину мне помочь, но она внезапно вызвалась сама.

Оказывается у нее был вполне безбашенный, но имеющий право существовать план. Правда моя персона подверглась в нем бесконечно большому риску. “Ловить на живца”, так это назвала Армалия. Она вошла в азарт, пока рассказывала мне все детали своего плана, казалось, что для нее вывести Монику на чистую воду было гораздо важнее, чем для меня. У нас оставалась только одна проблема, это заставить императора поверить в то, что его жена таковой не является. Это значит, что он должен воочию увидеть разоблачение первой леди.

План решили начать претворять в жизнь этой же ночью. Во дворце был бал, то ли именины у императора, то ли у кого-то из его детей, по большому счету, это никого не интересовало. Было важно лишь то, что весь замок мог как следует повеселиться. Герцогиня надела одно из платьев, привезенных с утра, мне же пришлось идти в том, что было на мне, ибо оно было самым приличным. Мне по статусу полагалось сопровождать свою хозяйку, но при этом, по правилам этикета личные помощники стояли у стены и просто наблюдали за аристократами, которые развлекались в свое удовольствие.

Бал был великолепен, как всегда. Огромный зал, люстры под потолком удерживали тысячи свечей, а между ними, создавая затейливые фигуры, порхали тысячи магических светлячков, создавая в помещении иллюзию лесной поляны. Я залюбовалась, и чуть не споткнулась, получив в спину ощутимый толчок. Только сильное плечо одного из гостей помогло мне сохранить вертикальное положение и достоинство. Еще не успев поднять глаза, я услышала голос герцогини де Кастилио: