бы встать и освободиться с их помощью. Сколько времени ушло бы, чтобы заполучить ножницы, а потом разорвать скотч? Предположим, он все-таки освободился и стоит посреди комнаты, а его похититель все еще спит. Каким был бы следующий шаг? Конечно, он подошел бы к себе спящему и попробовал бы обезвредить одним ударом: времени на второй может не быть.

Почему-то эти фантазии приятно волнуют Артема. Он так вживается в роль Нины, что и его охватывает резкая слабость: ноги подкашиваются, руки немеют. Следом Артем задумывается: а что будет, если сейчас просто взять и броситься в прорубь? То есть как будут развиваться события, если Артем не вернется к себе? Кто первым и как обнаружит Нину? Артем по очереди представляет каждого из соседей и Анну Эрнестовну. Сперва ему кажется, что этим кем-то будет новый сосед Сеня: слишком назойливый и любопытный. Но, поразмыслив, Артем делает ставку на Анну Эрнестовну: у нее нюх на все тайное и запретное. Он почти уверен: заметив, что в его комнате связанный человек, хозяйка не побежит в полицию — во всяком случае сразу. Для начала она попытается отыскать Артема. Может, ситуация не столь очевидна? Мы ведь еще не знаем, что за женщина тут лежит и почему ее связали. Приличных женщин не связывают в коммунальных квартирах. Может, у Артема был повод так поступить.

Вдруг Артем замечает огромную птичью тень, которая проносится по снежной равнине. Зрелище заняло долю секунды, но Артем успел осознать, что размах крыльев был ошеломляющим, просто кошмарным. Артем оглядывается по сторонам. Небо уже совершенно чистое. Необъятная серая пустота.

Спускаясь с моста, Артем замечает иудея в длинном черном пальто и вязаной шапке. В руках у него пакетик грецких орехов. Он поглядывает на Артема, жуя орех. По выражению лица иудея можно прочесть: я и не такое видел. Артем делает шаг в сторону иудея, но тот торопливым движением сует пакетик в карман и заходит в парадную. В голове Артема опять раздается стук, как будто там продолжается партия в шашки.

На кухне Артем готовит завтрак, совершая массу лишних движений: вместо того чтобы взять из холодильника все ингредиенты сразу, он забирает их по одному. Звук сообщения застает Артема за очередной безуспешной попыткой разжечь конфорку: его руки слегка дрожат. Это пишет Володя — он ответил на сообщение Артема сутки спустя. Вопрос о здоровье Володя игнорирует и переходит к делу: «А ты давно общался с Ниной?»

Артем стоит возле плиты босиком, с пьезозажигалкой в руке и наблюдает, как в телефоне пульсирует надпись: «Володя печатает…» Володя набирает свое сообщение очень долго, но оно выходит коротким: «Она куда-то пропала. Сможешь заехать к нам, проверить, все ли в порядке?»

Артем отвечает: «Конечно. Заеду сегодня. Как ты?»

Надпись «Володя печатает…» снова пульсирует, это длится невыносимо долго, от пульсации у Артема темнеет в глазах, хотя со стороны он по-прежнему выглядит невозмутимо. Наконец приходит Володин ответ: «Нормально».

«Отлично. Значит, скоро выписывают?»

«Нет».

Беседа с Володей заканчивается. Артем берет заварочный чайник и идет в комнату. Артем ненадолго задерживается у открытой двери в комнату Лены. Он что-то чувствует: неприятный, гнилостный запах. Никогда раньше дверь в комнату Лены не оставалась открытой. Никогда прежде он не ощущал такого резкого запаха в квартире. Но сейчас у Артема нет времени ни на Лену, ни на открытую дверь, ни на неприятные запахи. Он заходит к себе.

Нина совсем расквасилась. Лицо стало безжизненным, на щеках появился какой-то химический белый налет. Артем помогает ей сходить в туалет, поит водой. Нина принимает происходящее покорно и с глубокой печалью в глазах, как больное животное. Артем изучает ее измученное лицо, пытаясь понять, какие реакции происходят в ее голове под действием препаратов. Речь о простом ослаблении, угасании умственной деятельности или там возникают новые реакции и новые связи, мысли бегут по другим маршрутам, реальность перемешивается с фантазиями и снами и в этом винегрете невозможно понять, что вообще происходит? Осознает ли она хотя бы, что ее похитили?

За дверью звучит рыдающий смех Сергачева.

Артем ощущает потребность выговориться, объясниться. Он пододвигает стул и садится напротив Нины, снова лежащей с кляпом во рту. Он то и дело порывается заговорить, но в коридоре опять раздаются какие-то посторонние звуки. Артем не замечает, как начинает дремать.

По стеклу стучат капли воды. Артем представляет, как крошечные спецназовцы прыгают по подоконнику, влезают в комнату через окно, опутывают его веревками, как Гулливера. Веки Артема дрожат, а ноги дергаются. Проснувшись, он обнаруживает у себя на ладони насекомое. Крохотное и прозрачное, с крупными красными глазками и длинными усиками. Усики с любопытством тянутся в разные стороны. Крылышки у него как будто хрустальные. Артем долго рассматривает насекомое. Как оно здесь оказалось? Откуда взялось зимой? Он давно не видел в квартире никаких насекомых — за исключением комаров в сезон белых ночей и небольшого нашествия клопов прошлым летом. Артем догадывается: этот жучок — посланник. И от того, как Артем поведет себя с ним, зависит будущее. Но Артем опять засыпает.

Вечером Нина впервые ест. Перед этим Артем особенно долго и осторожно отклеивал скотч от ее губ, чтобы не причинять лишнюю боль. Он подает ей еду в измельченном в блендере виде. Впервые во взгляде Нины появляется нечто осмысленное. Она долго смотрит Артему в район переносицы. Теперь Нина выглядит как пациентка викторианской психушки, сидевшая в клетке годами: буйные лохмы, красные, совершенно пустые глаза. Артему хочется сказать ей что-то успокоительное, примиряющее. Хочется пообещать, что скоро все это закончится: сейчас Володе станет получше, его жизнь будет вне опасности — и Артем ее освободит.

Артему начинает казаться, что все это он переживал уже много раз. Десятки, сотни или даже тысячи раз — именно эту сцену, неизменную в каждой детали. Артем однажды прочел размышления неких ученых о том, что наш мозг — это машина для предсказаний. Она моделирует ситуации будущего на основе нашего прошлого и предъявляет нам такие модели во снах. Иногда такие модели в точности совпадают с реальным будущим — и мы называем это эффектом дежавю. Артему достаточно услышать слово «ученый», чтобы презрительно сморщить губы и буркнуть под нос: «Бред».

Нина все никак не отводит взгляд, и Артем не выдерживает. Он говорит: «Скоро все это закончится. Я тебя выпущу. Все будет хорошо». Когда Артем вытащил Нинин кляп, у него возникло следующее соображение: если Нина сейчас начнет его умолять, станет приводить аргументы, почему ее следует выпустить на свободу, если будет вполне