отступили в чащу. Преследовавшие их люди попали в заранее подготовленные ловушки — ямы с кольями, капканы, силки и сети. Больших потерь среди людей не было, но атака эльфов их деморализовала. В скором времени атаки повторились ещё несколько раз, Генрих был вынужден признать бессилие своего неповоротливого войска и вернуться в лагерь. Собрав всех комвзводов для переосмысления тактики, Генрих изливал на них свой гнев.

— Тупицы! Беспомощные как дети! Вы солдаты королевской армии или кто? Жалкая толпа дикарей выгнала вас из леса! Всех вздёрну!

— Мой командир! Наше войско слишком неповоротливо, эти чёртовы эльфы появляются из ниоткуда! Нужно менять нашу оборону.

— Молодец Аскольд! Хоть одна умная мысль в твоей тупой голове, не зря шлем носишь! Жду всех утром с идеями, а сейчас все вон отсюда!

Утром следующего дня Генрих снова собрал военсовет.

— Ну что, появились в ваших пустых головах светлые мысли?

— Мой командир! Мы считаем, что нужно действовать малыми отрядами, до пятидесяти человек, они будут более мобильны и смогут эффективно давать отпор и преследовать эльфов! — выразил общее мнение Аскольд.

— ИДИОТЫ!!! — Срывая голос, заорал Генрих — Малый отряд они в мгновение уничтожат, нам нужна мощная защита. Разбиваемся на четыре бригады, по периметру каждой — большие щиты и максимум брони, лучников в центре. В случае атаки щиты делают стену, прикрывая лучников, ведущих ответную стрельбу. При сближении в бой вступают мечи, а соседняя группа заходит с фланга, зажимая эльфов. И главное! Дозорным по периметру смотреть в оба! Всем разойтись и проинструктировать солдат. Выступаем по готовности!

Новая тактика принесла свои плоды, внезапные атаки в тыл стали менее эффективными, благодаря быстро организуемой защите. Несколько раз людям даже удавалось немного прижать отряд эльфов с фланга, нанеся большие потери. Не зная направления к основному поселению эльфов, люди пытались преследовать отступающие после атаки отряды, блуждая за ними по лесу несколько недель. Останавливаясь на ночь, люди зажигали вокруг лагеря огромное количество факелов, чтобы организовать охранную полосу света. В самом же лагере было темно, периметр намертво закрывался стеной из щитов. Несмотря на все меры предосторожности, практически каждую ночь эльфы совершали нападения на людей, изматывая их бессонницей. Спустя два месяца, потеряв около двух сотен солдат, армия Королевства вернулась в базовый лагерь за территорией леса, чтобы встретить подкрепление. Из Львиного Когтя прибыл сам король Лео, с тысячей воинов. Лео одобрил выбранную Генрихом тактику, хоть и не был обрадован скромными результатами. Теперь войско людей имело более чем трёхкратное превосходство в численности над войском эльфов. Армия Льва была разделена на три эшелона по четыреста-пятьсот человек в каждом. Эшелоны были так же разделены на бригады, как это сделал Генрих. Первый эшелон вернулся в лес уже знакомым путём, отвлекая на себя внимание эльфов. Второй и третий эшелоны прошли дальше по равнине и вошли в лес с разницей в два дня. Второй эшелон довольно скоро вышел к лагерю эльфов, который благодаря эльфийской разведке уже был пуст. Войска его покинули, забрав всё ценное и отступив в лес. Первый и второй эшелоны блуждали по Древнему лесу, гоняясь за эльфами. Третий эшелон не был замечен разведчиками эльфов и почти месяц курсировал по лесу в одиночестве. До тех пор, пока не подошёл близко к Охотничьему поселению, где находился эльфийский штаб. Отрядов эльфов, обнаруживший третий эшелон, по стандартной тактике зашёл ему в тыл и стал дерзкими атаками уводить людей в сторону от Охотничьего поселения. Преследование длилось несколько дней, пока эльфы не совершили ошибку и оказались зажаты между болотом и непроходимым валежником. Третий эшелон настиг отряд из тридцати эльфов. Большая их часть были убиты, а уцелевшие рискнули идти сквозь болото, но погибли в топях, успев отправить сообщение с орбом. Один из людских лучников заметил орба, летящего из болота и попытался его подстрелить, но лишь ранил его в крыло. Люди и раньше замечали орбов, но только сейчас заподозрили их в связи с эльфами. Последовав за орбом, третий эшелон вскоре вышел к Охотничьему поселению, которое выглядело пустым. Когда люди вошли на узкие улочки, оказалось, что это была засада. В городке были всего около двух сотен эльфов, но они использовали знание местности и два дня подготовки, полученные благодаря сообщению раненного орба. Эльфы не только соорудили множество ловушек, но и окружили весь эшелон полукольцом. Битва с превосходящими силами противника для эльфов стала уже привычной задачей. Но, хоть они и сократили численность третьего эшелона вдвое, эльфы тоже понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить из поселения. Потеряв Охотничий городок, служивший основным лагерем подготовки новобранцев, армия эльфов стала пополняться совершенно неготовыми к боям солдатами. В дополнение к этому начал сказываться недостаток оружия. Эльфийская армия таяла на глазах. С каждым днём для людей неизвестная часть леса становилась всё меньше и меньше, эшелоны приближались к Материнскому Древу. Начавшиеся ливни сильно замедлили продвижение королевской армии, дав небольшую передышку Лесному братству.

Поздний вечер, шёл сильный дождь, в одной из кузниц эльфов у основания скалистых гор, Дилинир ковал очередной меч, бормоча про себя ругательства на мерзкую погоду, нехватку времени и руды. В помещение зашёл темнокожий эльф с перебинтованными ладонями, и достал свёрнутый лист пергамента.

— Приветствую тебя, славный мастер Дилинир! Я смотрю, ты трудишься не покладая рук, когда последний раз отдыхал?

— Приветствую, славный воин Зоилий! Нет времени отдыхать, сам знаешь. Сплю по 2–3 часа в день. Как твои руки?

— Уже лучше, спасибо! Могу уже даже что-то держать в руке, правда, не крепко. Я к тебе как раз по этому поводу, есть одна просьба. Ты не мог бы посмотреть мой рисунок, и сказать, сможешь ли ты такое изготовить?

— Да, конечно, сейчас только подожди минутку, я почти закончил. — Дилинир сделал несколько ударов по мечу, затем нагрел его посильнее и опустил в бочку с маслом. — Показывай, что там у тебя!

— Вот, смотри! — Зоилий протянул ему лист с рисунком.

Кузнец внимательно посмотрел на рисунок. Там был нарисован меч с двумя параллельными лезвиями разной длины. С одного конца лезвия были соединены рукояткой, перпендикулярной лезвиям. За рукояткой лезвия переходили в полосу с кожаными «браслетами» для фиксации на руке.

— Хм, интересная форма, а это для крепления на предплечье? Хитро ты придумал! Изготовить смогу, только я бы вот здесь добавил перемычку, это добавит жесткости конструкции и защитит руку. — Дилинир показал пальцем место между лезвий, перед рукояткой. — А крепление под браслеты чуть шире, даже лучше два. Что скажешь?

— Ну ты мастер, тебе виднее. Руки слабы, не уверен, что