— Спасибо, но я спешу…

Элен сдвинула брови.

— Разве Марк не говорил вам, что ненавидит слово «но»? Если вы пришли с вином, следовательно, вы рассчитывали распить бутылку с Марком, верно? Логически рассуждая, я могу сделать один-единственный вывод: вы не хотите мешать мне и Марку.

Не успела Карла ответить, как Элен продолжила все тем же серьезным тоном:

— Лично мне вы не мешаете. Марк наверняка тоже не станет возражать. Вы пришли сюда по собственному желанию. Если все довольны, тогда к чему придумывать какие-то трудности и объяснения?

Карла вздохнула, осознав безвыходность своего положения.

— Да, кстати, а почему вы в плаще? — спросила Элен.

— На улице довольно прохладно, — после некоторой паузы ответила Карла.

— Возможно. Однако в доме очень тепло. Быстрее скидывайте свой плащ, иначе у вас будет тепловой удар.

Элен потянулась к Карле, чтобы помочь ей снять плащ. Гостья отпрянула так резко, словно ее собирались подвергнуть какой-нибудь древней китайской пытке.

— Нет-нет, мне вовсе не жарко! Я жуткая мерзлячка! Все время кутаюсь…

Элен рассмеялась.

— Да? Судя по вашим мини-юбкам, в которых вы приходите на работу, я бы так не сказала. Напротив, вы создаете впечатление горячей австралийской девчонки.

— Карла? — произнес появившийся на пороге гостиной Марк таким же удивленным голосом, что и Элен всего несколько минут назад. — Что-нибудь случилось?

— Нет, доктор Сандерс, я просто не знала, как провести вечер, и… подумала, вдруг вы тоже скучаете в одиночестве, вот и… — Карла указала извиняющимся взглядом на бутылку, которую Элен водрузила на маленький круглый столик на резной ножке.

— А почему ты в плаще? — словно угадав мысли Элен, спросил Марк. — У меня жарко. Снимай, — тоном, не допускавшим возражений, велел он.

— Не могу.

— Что еще за новости, Карла? Если хочешь, я тебе помогу.

Марк подошел к ней, но едва протянул руку к завязанному на два узла поясу, как Карла подпрыгнула и необъяснимым образом оказалась уже в дверях гостиной.

— Мне действительно пора — я спешу — опаздываю на свидание! — выпалила она на одном дыхании и выскочила за дверь.

Элен и Марк переглянулись и дружно рассмеялись.

— Спорим, наша соблазнительница была неглиже? — сказала Элен.

— Нет, может быть, она была одета слишком… мм, прозаично для визита в наш дом, — предположил Марк.

— Ага, а увидев наши шикарные наряды, — Элен слегка приподняла краешек комбинации и присела в реверансе, — она не осмелилась показаться в домашнем трико.

Они снова рассмеялись и обнялись.

— Как ты думаешь, — подняв голову и заглянув в глаза Марка, спросила Элен, — твоя медсестра уяснила, что ей больше нечего ловить? Или мне придется провести с ней разъяснительную беседу?

Марк поцеловал ее в лоб.

— Карла умная женщина. Уверен, что ей достаточно было взглянуть на нас, чтобы расстаться с розовыми мечтами.

— Смотри, Марк. Только что выяснилось, что я умею быть ревнивой.

— Элен, любимая, — прошептал Марк, сжав ее в объятиях, — я никогда, никогда не дам тебе повода усомниться в моей верности.

— Я знаю, милый. Знаю. — Элен опустила голову на его грудь, и ровное биение сердца Марка вселило в нее неведомые ей до того уверенность и спокойствие.

— Дайана, привет! — Элен подняла трубку и подпрыгнула на месте, словно на другом конце провода находился сам Папа Римский.

— Привет, подружка. Я жду объяснений. Что это еще за телеграмма: «Приезжайте через две недели на нашу с Марком свадьбу»? Как это понимать?

Элен рассмеялась.

— Так и понимать, что через две недели я выхожу замуж за Марка Сандерса.

— Но, Элен, еще неделю назад ты утверждала, что вообще никогда не выйдешь замуж! — воскликнула Дайана.

— Я передумала.

Дайана хмыкнула.

— Элен, я на тебя обиделась.

— За что?

— Помнишь, еще давным-давно, в детстве, мы договорились, что я первой выйду замуж?

— Но, Дайана…

— Однако ты забыла обо всем на свете, как только встретила Марка.

— Дайана, прости. А как у тебя с Ричардом?

— Мы женимся через месяц.

— Что?! — воскликнула Элен. — И ты до сих пор молчала?!

— Ты ведь меня обскакала, подружка.

— Я так за вас рада!

Дайана выдержала минутную паузу, а затем виноватым голосом произнесла:

— Извини, Элен. Я так на тебя налетела, вместо того чтобы поздравить и пожелать вам с Марком счастья.

— Я все понимаю, Дайана. У тебя были все основания обижаться на меня. Я так быстро меняю решения и планы на будущее, что остается удивляться твоей выдержке. Как только ты меня терпишь?!

Дайана рассмеялась.

— Рада, что ты осознаешь свои недостатки. Значит, мы через две недели встретимся с тобой?

— Да. Вы с Ричардом остановитесь в моем доме, так что даже и не думайте об отеле.

— Элен, но вдруг Ричарду будет неприятно…

— …возвращаться в мой дом уже в ином качестве? — закончила Элен за подругу.

— Угу.

— Мда-а-а, я как-то об этом не подумала.

— А почему бы тебе об этом его самого не спросить? — предложила Дайана. — Ричард вот уже пять минут вырывает из моих рук трубку и жаждет поздравить тебя.

— Добрый день, Элен.

— Привет, Ричард. Как дела? — Элен решила начать разговор с дежурной вежливой фразы, так как чувствовала какую-то неловкость.

— Все отлично. Ты ведь уже знаешь, что мы с Дайаной решили узаконить наши отношения.

— Да, она мне сказала. Я очень и очень рада за вас. Честное слово. Дайана — замечательный человек. Ричард, ты тоже заслужил счастье. У нас с тобой… ничего не получилось… Видимо, не судьба.

— Элен, у меня такое ощущение, что ты до сих пор терзаешься чувством вины. Выбрось из головы все эти глупости. Я безмерно счастлив с Дайаной. В конце концов, если бы ты вовремя не выставила меня за дверь, то я бы никогда не встретился с самой прекрасной женщиной на свете.

Послышался заливистый веселый смех Дайаны.

— Ричард, ты правда не держишь на меня зла? — на всякий случай уточнила Элен.

— Конечно нет!

Элен с облегчением вздохнула.

— Неужели ты думала, что я стану насылать на тебя порчу из-за того, что ты так и не смогла полюбить меня? Как это ни банально, но сердцу не прикажешь. Марку это удалось, мне — нет. Я вправе обижаться лишь на судьбу. Однако это глупо и бессмысленно. Следовательно, мне остается только порадоваться за тебя и за Марка. Я пока с ним незнаком, но уверен, что ты сделала правильный выбор.