— Э… куда? — емко выказала я переполняющее меня возмущенное непонимание.

— На охоту, — со знанием дела отозвался отморозок, — полагаю, Абель решил сразу накормить ее парочкой носителей местного языка.

— А хозяин земель будет не против? — мне почему-то казалось, хейзар не обрадуется, что его велари жрут всякие чешуйчатые вторженцы.

— Будет не против. — пообещала Айяна. — В этих местах полно разбойничьих лагерей, Эльмут сам иногда устраивает здесь охоту По весне, когда эти отбросы собираются на перепродажу наворованного добра.

Драконов не было… долго. Минут двадцать точно. Мы успели изучить яму, оставшуюся после драконицы — хейзар с блаженным видом ощупывала быстро остывающую землю — осмотреться и перевести дыхание. Растения не спешили переползать на прежнее место, опасаясь возвращения дракона.

Опасались не зря.

Объявились чешуйчатые очень эффектно: пришли с волной огня. Кое-кто спешил вернуться и не хотел тратить драгоценные минуты на полет. Вот только рыжая спешки Абеля не оценила и огненный переход пережила сложно. Когда пламя выплюнуло их шагах в двадцати от нас, она пошатнулась, чуть не упала, с трудом устояла на ногах. Встряхнулась, одарила Абеля тяжелым взглядом и уверенно направилась к нам, заметно прихрамывая. Ужас ступал сразу за ней, не делая попыток помочь или поддержать. Даже руки за спину заложил, чтобы его ни в чем таком не заподозрили.

* * *

Анте.

Драконицу звали Анте и, в отличие от Девора, который оказался простым адмиралом воздушных войск ледяной армии, являлась целой ненаследной принцессой. В смысле, у отморозка ранг тоже был ничего себе, но Абель, не стесняясь, дал понять, что будь ему об этом известно сразу, церемониться с такой бесполезной ледяной проблемой он бы не стал.

Анте была другой — сильная кровь, завидная партия… правящий, чтоб его, род. И отвратный характер. Про характер мы узнали сразу же, стоило ей только до нас дохромать: взгляд, которого я удостоилась, был далек от дружелюбного.

— Человек, — пренебрежительно постановила она, пробуя новый, только что «изученный» ею язык на вкус.

— Хранительница, — не согласился с ней Девор. Мгновение, когда он убрал руку с моего плеча и просто встал рядышком, не касаясь даже рукавом, я пропустила — отморозок умел быть крайне осторожным, если это ему было нужно.

Значимое уточнение заставило ее еще раз внимательное ко мне присмотреться:

— Твоя?

— Моя, — сухо отозвался Абель. Ужаса почему-то не радовал тот факт, что под его крыло, наконец-то, встал первый дракон… ну да, драконица, ну да, противная, зато безотчетно преданная.

Неловкость момента, рискующего затянуться неуютным молчанием, была нарушена эпичным явлением хейзара народу. Еще одного хейзара.

Он буквально выскочил из-под земли рядом с Раданэшем. Тот даже не вздрогнул, уже несколько притомившись бояться.

Признаться, хозяина этих земель я представляла как какого-нибудь человекообразного монстра. С рогами, клыками и хвостом. Ну… ошиблась.

Это был мужчина среднего роста и возраста. Коротко остриженные темные волосы, темные глаза, смуглая кожа — совершенно обычная внешность. Разве что, черты лица слишком резкие и все-таки клыки. Не длинные, но заметные, хорошо видные в широкой улыбке, которой он одарил королеву.

— Айяна, — пророкотал Эльмут, сделав к ней один небольшой шаг. На темно-серой рубахе, зашнурованной по старомодному обычаю, темнели разводы сажи: кажется, наше явление в его земли отвлекло хозяина от каких-то важных дел, — давно не виделись.

— Это еще кто такие? — трогательный момент встречи родственников был испорчен бесцеремонностью одной рыжей принцессы.

— Познакомься, Анте, это хейзары, теперь они правят на единственном уцелевшем материке. Подробности тебе расскажет Девор. — скучающим тоном отозвался Абель. И почти без перехода обратился к удивленному хозяину земель, — простите, ее забыли воспитать.

Проигнорировав явное пренебрежение, Анте ткнула пальцем в опечаленного перспективой общения с драконицей отморозка:

— Он расскажет?

— Да.

— Почему не ты?

— Вы раньше были знакомы, что ли? — робко встряла я. Ну, создавалось такое впечатление…

— Я был советником при ее дяде, — скривился Абель. По лицу его было видно, что он не рад этому знакомству. — Жаль, не разглядел под камнем, кого решил пробудить.

— Забавные, — вынес вердикт Эльмут, совершенно не смущенный тем, что в его присутствии никто не спешит падать на колени и дрожать от ужаса.

Айяна согласно кивнула:

— У тебя будет время узнать, насколько именно они забавны, когда ты пригласишь нас на ужин и устроишь на ночь.

Такой восхитительный, бескомпромиссный напор, которому просто невозможно сопротивляться.

Раньше дворцы мне представлялись чем-то величественным и волшебным. Смешением мрамора, шелка и меха, с вкраплениями хрусталя, золота и драгоценных камней… Потом я поселилась в дворцовых покоях и узнала правду: дворец — это пустота, сквозняки и вечно мерзнущие ноги. Потому что мрамор, он холодный, а приучиться носить обувь в спальне я так и не смогла. Привыкшая с детства к деревянным полам и хорошо натопленным комнатам, я пребывала в шоке от просторной холодности дворцовых покоев.

Каменные комнаты замка хейзара и вовсе привели меня в ужас.

— Мы же тут ненадолго, правда? — тихо спросила я Абеля, деловито забравшегося в соседнюю комнату, где по словам расторопной и бойкой девицы — с гордостью объявившей нам, что работает в замке она уже третий год, и никто еще на нее не жаловался — находилась гардеробная.

Когда дракон потребовал выделить нам совместные покои, я уже даже не засмущалась, я обрадовалась. Оставаться одной в этой неуютной полутьме каменных стен и небольших окон мне совершенно не хотелось.

— На ночь, — пообещал Абель, выходя из гардеробной. Вещи наши, как и плащи, он уже куда-то дел и теперь осматривался. Вот только взгляд его не отражал тех же чувств, что испытывала сейчас я, — неплохо. Весьма неплохо.

— Вот позволь с тобой не согласиться, — сварливо отозвалась я. Мне здесь не нравилось…

Кровать, небольшой столик у окна и скромных размеров камин, подготовленный, но еще не разожженный… Ах, да, тут же еще был ненужный комод и несколько стульев. И много-много камня, не скрытого коврами или шкурами, такого темного и холодного в тусклом свете осветительных кристаллов. Тут везде были кристаллы. Ни одного шара за все это время я так и не увидела, ни в Сверфосте, ни в длинных коридорах и переходах этого замка.

— Холодно? — догадался Абель. — Сейчас исправим.

Он даже не посмотрел в сторону камина, но внутри него что-то сухо треснуло, глухо ухнуло, и распухшее, самодовольное пламя жадно лизнуло решетку. Красноватые отсветы заиграли на темных шкурах, укрывающих кровать, темной обивке стульев и темных стенах — выглядело это жутковато, но странным образом уютно.