Глеб и кузнец обнялись, затем расцепили объятья и оглядели друг друга с ног до головы.

– Вижу, твоя голова все еще на твоих плечах? – с усмешкой произнес кузнец. – Просто удивительно, если вспомнить, сколько она стоит.

– Ну, ты же знаешь, что я скользкий налим, – со смехом ответил Глеб. – Такого, как я, голыми руками не возьмешь.

– Такого, как ты, и не голыми взять трудно, – заметил Вакар, тоже посмеиваясь. Он перевел взгляд на Хлопушу и прищурил светлые глаза. – А что это с тобой за здоровяк?

– Этого здоровяка зовут Хлопуша, и он мой приятель.

– Вот как? На вид простак, но рожа хитрая. Что ж, проходите к столу и усаживайтесь на лавки.

Глеб и Хлопуша послушно прошли к столу и уселись. Хлопуша втянул носом воздух и осторожно спросил:

– А чем это здесь так вкусно пахнет, дяденька Вакар?

– Щами, – ответил кузнец, подходя к печи.

Хлопуша сделал невинное лицо и лукаво заметил:

– Чую, в этих щах есть не только капуста.

– Верно, – кивнул Вакар. – Есть там и мясо.

Хлопуша вздохнул и сказал со скромной улыбкой:

– А хорошо, наверно, быть кузнецом, дяденька Вакар? Куй свое кузло, получай за него звонкую монетку и ни о чем больше не думай. Честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу строил за казенный счет огромную избу.

– Зачем это? – не понял Вакар.

– А ни за чем. Просто в благодарность. Твое ремесло – самое полезное и нужное княжеству. Нет, честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу подарил по красному суконному плащу с золотой пряжкой. Чтобы сразу было видно, какой важный человек идёт по улице.

Вакар снял с котелка крышку, обернулся и весело произнес, обращаясь к Глебу:

– Этот парень мне определенно нравится. Держись за него, Первоход, и голодным не останешься.

Глеб засмеялся.

– Это точно!

Наполнив щами две тарелки, Вакар вернулся к столу и поставил их перед Глебом и Хлопушей. Затем снял с воронца хлеб, отломил два ломтя и также положил их на стол.

– Угощайтесь, ребята.

– Спасибо, дяденька кузнец! – Хлопуша усердно заработал ложкой. – Знатные у тебя щи, дядька Вакар, – похвалил он. – Вкуснее нигде не пробовал. А я толк в щах знаю.

– Вижу, ты знаешь толк во всем, что можно съесть.

– Это верно, – самодовольно изрек Хлопуша, уминая щи и не забывая заедать их хлебом. – В естве я толк знаю.

Взгляды Вакара и Глеба встретились.

– Как твои родные? – тихо спросил Глеб.

Кузнец облизнул обветренные жарким печным ветром губы и ответил:

– Да ничего. Живут себе.

Глеб покосился на Хлопушу, снова посмотрел на кузнеца и сказал:

– Мы можем поговорить в кузне?

– Да. Конечно.

– Хлопуша, как добьешь свои щи, принимайся за мои, – сказал здоровяку Глеб и поднялся из-за стола.

– А после можешь положить себе добавки, – с усмешкой продолжил Вакар. – Где у меня котел – ты уже знаешь.

В кузне, куда вошли пару минут спустя Глеб и Вакар, было тепло, почти жарко. Печь еще не остыла. Дождавшись, пока кузнец затворит дверь, Глеб повторил свой вопрос:

– Так как твои родные, Вакар?

– Живы-здоровы, – ответил кузнец. – Живут у родичей в соседнем княжестве. Дня не проходит, чтобы я не вспомнил о тебе, Первоход, и о том, как ты нам помог.

– Ты уже благодарил меня, Вакар. И хватит на этом.

Кузнец указал Глебу на лавку, а когда тот сел, уселся и сам.

– Ты ведь приехал ко мне за оружием? – спросил он. – Верно?

– Верно, – кивнул Глеб.

– Что ж… Я знал, что рано или поздно ты снова ко мне придешь. На кого собираешься охотиться на этот раз, Первоход?

– На того, который называет себя Пастырем.

На лице Вакара застыло удивление.

– Вот как, – неуверенно проронил он. – И с каких это пор ты охотишься на людей?

– Я не охочусь на людей, Вакар, и ты об этом прекрасно знаешь.

Лицо кузнеца вытянулось еще сильнее.

– Не хочешь же ты сказать, что белый чародей…

– Да, – сухо проговорил Глеб. – Он не человек. По крайней мере, у меня есть все основания так думать.

– Вот как, – снова сказал Вакар. – Ну… а что, если ты ошибаешься?

– Если я ошибаюсь, он останется жить, – просто ответил Глеб. – Мне нужны патроны, Вакар. Магазин моей ольстры пуст.

Кузнец сдвинул косматые брови.

– Прости, Глеб, но у меня нет патронов. Если бы ты сказал заранее, я бы раздобыл огневого зелья и нарезал огвоздков. Но сейчас я пуст.

Глеб внимательно посмотрел на кузнеца.

– Но ты ведь дашь мне что-нибудь взамен, верно?

Вакар усмехнулся:

– Есть кое-что. Но не знаю, понравится ли тебе?

С этими словами кузнец подошел к железному ящику, стоявшему на верстаке, щелкнул замками и открыл крышку. А затем, неторопливо, как бы наслаждаясь каждым движением, извлек из ящика предмет, похожий на ружье, но какой-то диковинной конфигурации.

– Вот, – сказал он и протянул оружие Глебу. – Вещица как раз в твоем вкусе, Первоход.

Глеб взял в руки оружие и взвесил его на ладонях. Предмет весил не больше обычного охотничьего ружья.

– Занятный дивайс, – сказал Глеб, разглядывая обтекаемые формы оружия. – Что-то вроде арбалета, верно?

– Как ты его назвал? – прищурился Вакар.

– Арбалет. А разве ты называешь его иначе?

– Я никогда не слышал такого слова.

– А, черт… – Глеб поморщился. – Прости. Я просто… просто спутал твое изобретение с вещью, которую видел в одной далёкой стране. Но то оружие было другим – с тетивой, будто у лука. И оно, конечно же, не может сравниться с твоим.

Вакар посмотрел на Глеба недоверчиво.

– Я назвал его скорострелом. Он похож на твою ольстру. Вот гляди. – Вакар поддел ногтем скобу и выдвинул боковую панель. – Сюда мы кладем стрелы, – сказал он. – Я называю это запасником. Гляди.

Кузнец достал из железной коробки стрелы и стал по одной вставлять их в запасник. Стрелы были небольшие, по пол-локтя каждая, и кузнец умудрился уместить в запасник аж целых десять штук.

– Теперь ставим запасник на место… Вот так… И оружие готово к бою. Дай-ка сюда.

Вакар взял скорострел.

– Вот эта штука называется зарядной скобой. Теперь мы передергиваем ее… Вот этак вот. А теперь…