Мисюрь, прикрывая собой сына, притиснулся рядом с Рожиным.

– Вот здесь и замрите. – Злые глазки толстяки бегали от одного к другому. – Дёрнешься, Кирьяша, пальну без промедления. Плохо ты с дружком моим поступил. Так нельзя в одной компании.

– Не учи, сука! – оскалился Кирьян. – Стреляй!

– Не торопись, – пожалел его толстяк и ударил вдруг наотмашь в лицо рукояткой пистолета.

Рожин охнул, скрючился, присел, в колени разбитое лицо спрятал.

– Выберемся отсюда, сдам тебя Костылю. Легата сюда вызову. Пусть тебя сам судит, – проговорил почти миролюбиво Ядца, нагнувшись над стонущим Рожиным. – Это если себя вести хорошо будешь. А если нет…

Он размахнулся и, вжикнув, как ямщик на лошадей, ударил Рожина пистолетом по затылку.

Огромное тело Рожина мешком повалилось на бок, распласталось на полу.

– А ты, поводырь, мне ещё послужишь, – поднявшись, сунул пистолет под нос Мунехину толстяк и пнул ногой Рожина.

– Попрёшь нашего командира наверх. Как, справишься?

Мунехин молчал, опустив голову, гладил рукой плечи трясущегося от страха Игнашки.

– Справишься… Ты мужик двужильный, – усмехнулся Ядца. – Хотя и худой. Гляди-ка, ты и не вспотел.

И он потрепал Мунехина по заросшей щетиной щеке.

– А я, голубчик, страдаю. Душно здесь. – Ядцу потянуло на разговор, чувствовалось, он натерпелся в хвосте подземной экспедиции.

Он отвернулся от Мунехина, засмотрелся на скелет за решёткой, почесал затылок озабоченно, сунул Мунехину и Игнашке фонарики.

– Про дела-то забыли совсем с нашими скандалами. Ну-ка, посветите мне.

В лучах их фонариков и, светя своим, Ядца осторожно направился к скелету за решёткой. Подошёл к памятному месту, где сгинул под землю Хрящ, легонько потрогал песок ногой, как холодную воду, пощупал, убедился, засеменил уточкой дальше. Добрался до решётки. Застыл, опасаясь глядеть на скелет. Потянулся за короной – не достать. Он оглянулся на Мунехина. Примерился взглядом. Нет, Мунехин был даже ниже его. Толстяк опять почесал затылок, обтёр лицо платком, потоптался уточкой у решётки, просунул ногу на нижние прутья, опёрся, подтянулся вверх.

Вот она, корона царская! Рванул её с черепа на себя и взвыл, застонал от злости и отчаяния. Не вытащить ему корону сквозь решётку! Слишком мелка клетка! Не пролезть драгоценности!

Проклиная всё на свете, Ядца жирным своим брюхом налёг на решётку, рвал корону изо всех сил в яром бешенстве, вертел её и так, и сяк и вдруг взревел от ужасной боли.

С обеих сторон ниши, будто ожив от дикой тряски, выдвинулись из камня сверкающие остриём вилы и, вонзившись в грудную клетку толстяка с боков, пронзили его тело насквозь.

Ядца надрывался и мучился в конвульсиях, рёв его перешёл в хрип и вскоре стих совсем. Безжизненное тело дёрнулось в смертельной агонии и обмякло, повиснув на страшных вилах. Корона, выпав из рук, обрушила кости скелета, упала на пол, покрутилась за решёткой и затихла. Рассыпался по камню скелет, и череп его затерялся в темноте крысиного угла.

Мунехина не удержали дрожащие ноги, он упал на колени и неистово закрестился, шепча:

– По-твоему вышло, Господи!.. Всё здесь обретёшь…

Месть непризнанной царицы

Они сидели вдоль стены рядком, непохожие, едва сдерживающие волнение. Светловолосая красивая девушка, вчера ещё подросток, но уже розовеющая от пристального мужского взгляда и от вздымающейся кофточки на грудях. Смущающийся собственной силы увалень с удивительно синими глазами и угловатый, ершистый крепыш с прожжённым солнцем лицом, по-цыгански зыркающий по сторонам.

Серков поднялся из-за стола навстречу Ковшову и Шаламову, и тут же вскочила на ноги вся молодая команда.

– Злата Васильева, – начал представлять ребят майор, – Мунехин Донат, Павел Строгин.

– Спелеологи? – обрадовался Ковшов, пожимая каждому руку, те молча улыбались, переминаясь с ноги на ногу, девушка совсем зарделась.

– Почти угадал, Данила Павлович, – хмыкнул Серков. – Только что из подземелья.

– Не пойму я тебя, Валентин Степанович. – Ковшов устроился в предложенном угловом кресле.

– Сейчас расскажу. – Майор освободил второе кресло Шаламову, собрав в охапку кучу красочных альбомов и журналов с пестревшими на обложках фотографиями причудливых пещер, экзотических сталактитов и сталагмитов.

– Я погляжу? – сунулся за одним Шаламов.

– Бери. Мы уже насмотрелись, – свалил Серков всю кучу в шкаф. – До наших подземелий никому пока дела нет. Это всё туристская мура.

– Не там копаешь, Степаныч, – хмыкнул Шаламов. – Тебе б в церковных анналах порыться.

– Работаем и там, Владимир Михайлович. – Майор вернулся к столу, спохватившись, махнул команде садиться. – Но кто нас выручил, так выручил! Вот они, бойцы-патриоты! Что бы я без них делал?

Серков в позе ликующего вождя с поднятой рукой продефилировал вдоль совсем потерявшихся ребят.

– Товарищ майор, – отложил Шаламов журнал в сторону, – а нельзя ли без интригующих загадок? Мы с Данилой Павловичем уже и наслушались, и сами наговорились.

– И рад бы попроще, да не могу. – Серков совсем по-простецки уселся на широком подоконнике, свесил ноги и развёл в приятном изумлении руки.

– Детей-то пожалей! – Шаламов не узнавал Серкова.

– Ну какие же это дети, Владимир Михайлович? И потом, ты бы побеседовал со старцем Лавром, как мне недавно довелось, посмотрел бы я на тебя! Рядом с нами такое творится!..

– Генералу-то доложил уже? – съязвил Шаламов, не сдержавшись.

– Начальству важен результат; здесь ты прав, Михалыч. – Сказанное криминалистом остудило пыл майора, он как будто заглянул в себя и подосадовал. – А мы, я полагаю, только на пороге истины. Так что спешить не будем.

Серков хлопнул в ладоши, приводя свои мысли в порядок, оглядел молодёжь, словно впервые увидел, легко соскочил с подоконника, прошёл на своё место и, усевшись, превратился в прежнего Серкова: сдержанного, собранного, суше хвороста в осеннем лесу.

– Вот что, друзья мои, – кивнул он девушке, для себя определив в ней главное действующее лицо, – отдохните-ка вы от нас в коридорчике. Секретов, конечно, нет, однако вам не помешает расслабиться. Замучил я вас своими вопросами. А понадобитесь, мы вас пригласим. Не возражаете?

– Хвалил, хвалил и так беспардонно выставил, – покачал головой Шаламов, когда они вышли. – Не учат вас в конторе этикету.

– Сбили они нам карты, – отмахнулся майор. – Полетели к чертям все наши версии и догадки!

– Что такое?

– Мы тут сказки народные развели! – Майор вскочил из-за стола, лицо его было серым и злым, аж скулы обозначились. – Клады! Сокровища! В бирюльки заигрались!.. А против нас организованные бандюганы столичные орудуют! Да и наши, местная братва, тоже не спят! Грохнули монаха! Отца с мальчишкой в заложники взяли!

– Что?! – вскочил с кресла Ковшов. – Заложники?

– Монах-то тоже непростой, – вставил Шаламов. – Архиерей терпел, терпел, да и признался. Секретный порученец. Спец по загробным делам тот монах!

– Ну, в этом они все спецы, – отмахнулся майор.