— Право, — заметил Левар, — полагаю, эту глупую драку выиграл я.

Поднявшись, он сверху вниз взглянул на Вольфа и Максимильяна.

— Чего ради вы вмешиваетесь в дела, в которых ничего не понимаете? — спросил он. — Мой бизнес не касается ни вас, ни вашей милашки. Я честно купил несколько книг, а вы хотели их украсть. Интересно, что скажет полиция? А ваши родители? Впрочем, они, наверное, уже никогда не увидят вас, потому что…

Что с ними делать? Скудные остатки М-валюты Левар тратить не хотел, хотя Очки на рынках Пограничья можно было обменять на солидный запас жизненной силы. Связывать мальчишек магией обошлось бы дорого, а физической силы у него на это не хватило бы. Швырнуть Вольфа через всю пещеру было нетрудно. Он использовал простое отражающее заклятие, обратив против мальчишки его же силу. И тошнота Максимильяна вызывалась легчайшим смещением тока его желудочного сока. Магия — такое дело. Мельчайшее изменение может иногда дать весьма зрелищный эффект.

Так. А если утопить? Эта мысль Левару понравилась. Например, будь у него большая цистерна и шланг, тогда, связав эту пару и сунув их в цистерну, можно было бы подключить шланг…

Он представил, как сопляки бьются и вопят, а может, и умоляют о пощаде, между тем вода поднимается выше и выше. Однако проделать такое в Реальномирье, за счет М-валюты? Это обойдется в несколько тысяч. Точнее, в сотни тысяч.

Что ещё? Пауки? Всем известно, что маленькие мальчики боятся пауков. А дорого ли стоят пауки? Даром достанутся, особенно, если рядом с вашей лавкой расположен магазин экзотических животных, и так уж вышло, что между лавками имеется потайная дверца, оставшаяся со времен одной из древних войн, когда здесь квартировали солдаты. Так-так. Магия вовсе не понадобится, хватит ключа. Точнее, двух ключей: одного, чтобы запереть мальчишек в пустой пещерке с решеткой — в узкий люк им ни за что не пролезть, и второго, чтобы попасть в зоомагазин. Ах, да, чуточку магии все же уйдет на то, чтобы мальчики пока поспали и не пытались сбежать, прежде чем он вернется с тележкой для перевозки книг, чтобы вывезти воришек.

Проснувшись, ребятки увидят, что остались одни в темной, тесной, пустой пещере. Пожалуй, они вздохнут с облегчением, поняв, что ещё живы. Левар даже оставит им свечи и спички. Выйдет очень мило. Дети не поверят своему счастью, когда обнаружат, что у них есть свет. Одни в освещенной пещерке — может быть, они даже сумеют уютно устроиться и станут лелеять надежду на спасение. А потом вдруг заметят большого чилийского шестиглазого тарантула, за которым сейчас сходит Левар. Им будет чем заняться, пока он не продаст очки. А после продажи он вернется сильнее прежнего и, если надо будет, прикончит мальчишек. И его драгоценные книги окажутся вне опасности.

Эффи услышала, как где-то в дальнем конце столовой скрипнула дверь. Потом зацокали по плиткам пола звериные когти — клик-клик. Шаги стали глуше, когда ноги после камня ступили на толстый ковер.

Дракон вошел в гостиную и глубоко, с удовольствием вздохнул. Он был таким же прекрасным и величественным, каким запомнился Эффи. Крепкие мускулы играли под блестящей серой кожей. Он вздохнул еще раз, наверное, наслаждаясь обстановкой комнаты или звенящей фортепианной музыкой, доносившейся теперь из столовой.

А потом дракон заметил Эффи и даже вздрогнул. Он смотрел на нее, как смотрят на пиццу с пепперони, доставленную вместо заказанной маргериты. Дракон моргнул и снова посмотрел, обвел девочку взглядом с головы до пят, потом сделал шаг назад и нахмурился. Фортепиано звенело по-прежнему, словно в зале изысканного ресторана, а не на свидании со смертью.

— Кто тебя прислал? — не без грусти вопросил дракон. Голос у него был мягкий и густой, как нежный топленый шоколад. Он утешал и в то же время внушал страх. Утешал потому, что, будь это существо твоим другом, ты был бы в полной безопасности. Ни человек, ни лесной зверь тебя не обидят. На эту, одну-единственную, ночь тебе абсолютно нечего бояться. А страх появлялся от осознания, что, когда эта ночь пройдет, он тебя съест.

— Меня не присылали. Я сама пришла вместо Кресченции.

— Почему ты желаешь мне смерти? — тоскливо спросил дракон.

— Извините?

— Тебе меня не победить. Джин с тоником? Или мартини? Апероль?

Дракон медленно опустился на большую софу, обитую тяжелой парчой с изображением собирающих яблоки крестьян.

— Служанка! — крикнул он. Вошла пожилая женщина.

— Джин с тоником и?…

— Мне ничего не надо, спасибо.

— Шампанского?

— Я слишком маленькая для вина.

— Как пожелаешь.

Служанка принесла высокий стакан, наполненный кубиками льда, прозрачной жидкостью, листиками мяты и ломтиками лимона. Дракон взял и сделал маленький глоток. Сидя на роскошной софе с безупречно приготовленным коктейлем в руке, он выглядел почти благородно. Если бы не его рост, не блестящая серая чешуя, не крылья, не хвост и не способность извергать пламя, получился бы очень даже красивый мужчина.

— Я ещё удивился, зачем они включили тебя в каталог вместе с остальными, — продолжал дракон. — Даже подумывал, не выбрать ли тебя и посмотреть, что из этого выйдет. Но Кресченция — Кресченция… Как она была бы восхитительна! Ах… — дракон причмокнул губами, как гурман в предвкушении редкостного блюда.

— Кресченция… Вечер с ней был бы прекрасен, я думаю. Селяне днем устроили для меня игру в крикет, женщины принесли корзины цветов, мед вёдрами — конечно, я эту гадость не пью, отдаю прислуге, но это довольно трогательно. Они хотели доставить мне удовольствие. Как не хотеть, когда из меня золото льется. И тут кто-то подсылает тебя!

Дракон вспомнил про свой напиток, сделал глоток, помешал в стакане зеленой соломинкой. И снова пригубил.

— Зачем? — тихо произнес он.

Эффи не нашлась с ответом.

— ЗАЧЕМ? — взревел вдруг дракон, изрыгнув язык пламени.

— Я не знаю, о чем вы, — ответила испуганная Эффи.

— У тебя кольцо, — спокойно произнес дракон, — но оружия нет. Где твой меч?

— Меча у меня нет, — ответила Эффи.

Дракон вздохнул.

— Как же нам тогда сражаться?

— Сражаться? Зачем?…

— Только не говори, что я не кажусь тебе довольно привлекательным, — перебил дракон. — Конечно, кажусь. Ты можешь думать, что просто сидишь тут с невинным видом, но не забывай, что на твоем пальце кольцо Истинного Героя. Всем известно, что для истинных героев драконы неотразимы. Это у вас в крови. Принцессы, бедняжки, естественно, немного нервничают, хотя должен сказать, они здесь прекрасно проводят время. Но ты? Ручаюсь, ты сгораешь от нетерпения. Ты её убила, чтобы занять её место? Ты сразилась за меня с Кресченцией?

— Нет, конечно! Я не понимаю…

— Не прикидывайся простушкой, не поможет, — заметил дракон. — А что, если нам мило поужинать, как будто ты настоящая принцесса, та, которую я заказывал, в её одежде, и ведешь себя как полагается, и даже пахнешь так же? Сколько перемен нам подадут, прежде чем ты нанесешь мне удар в спину? Настоящих героинь — или, чаще, героев — неудержимо тянет к дракону, которого им суждено убить. Однако драконы тоже предугадывают свою судьбу. Ты думаешь, вы нас чуете, а мы вас нет? Думаешь, я не жажду твоей крови, как ты жаждешь моей?